Dacă vă place acest articol, vă va plăcea cu siguranță cartea din 2018 a lui Ed Robinson, Note de natură din Maine, care include multe dintre poveștile faunei sălbatice de pe acest site web, povești noi și fotografii uimitoare și desene cu cerneală. Apasă aici pentru detalii.

beaver
Într-un ritm de melc, m-am târât pe burtă în jos, spre iazul de castori. Împingând o ramură proaspătă de aspen în fața mea, mi-am examinat abordarea cât mai mult posibil. Bărbatul mare m-a privit din apă, clar incert cum să răspund la această vizită neobișnuită. Aproape fără suflare de așteptare, am simțit o parte din incertitudinea ei. Nu aș fi visat niciodată să fiu atât de aproape de un castor sălbatic, dar nu eram sigur dacă va accepta ramura. A fost o întâlnire pe care nu o voi uita.

Locul era Utah, adânc în munții unde am fost tabărați pentru o săptămână de vânătoare de elani. După ce mi-am umplut eticheta în ziua deschiderii, am petrecut dimineața îmbunătățindu-ne tabăra și organizându-mă pentru cină în timp ce ceilalți vânau. Am decis apoi să fac o plimbare. Curând am dat peste un mic iaz de castori și, în timp ce ridicam încet ochii peste baraj, am văzut o pereche de castori care înconjurau ramuri de aspen în noroi pentru hrana lor de iarnă.

Femela în curând m-a văzut și a plecat cu o palmă de coadă, dar masculul mai mare a ales să se întoarcă în partea îndepărtată a iazului, astfel încât să poată măsura amenințarea. Femela a reapărut în câteva minute și a înotat în cercuri, murmurând în liniște către partenerul ei, probabil căutând liniște. Treptat, păreau să înțeleagă că nu le spun rău, așa că am putut să mă odihnesc acolo în liniște timp de trei ore în prima zi, urmărindu-i cum lucrează. În a doua zi, am profitat de ocazie pentru a oferi ramura de aspen la distanță apropiată și am rămas uimită când masculul a înotat în cele din urmă și mi-a tras ofranda în apă.

Este puțin probabil că voi avea vreodată o experiență similară cu aceste animale uimitoare, dar evenimentul a contribuit la consolidarea în continuare a respectului pe care l-am avut pentru castorul harnic. Nu este o exagerare să afirmăm că castorii au jucat un rol imens în explorarea și stabilirea Statelor Unite și că au fost aproape eliminați în acest proces. Este, de asemenea, adevărat că castorul este unul dintre cele mai influente animale din natură, cu capacitatea de a schimba peisajele și de a îmbunătăți habitatul faunei sălbatice într-un mod pe care nici o creatură, alta decât omul, nu este capabilă să o realizeze. Sperăm că veți fi de acord cu această evaluare pe măsură ce veți afla mai multe despre ele.

Există înregistrări de fosile care se întorc în urmă cu șapte milioane de ani pentru a documenta uimitoarea longevitate a castorului nord-american. Este cunoscut științific ca Castor Canadensis, fiind catalogat pentru prima dată de exploratorii timpurii din Canada, care au aflat despre castor de la ghizii lor nativi americani. Denumirea genului „ricin” se referă la glandele parfumate mari situate la baza cozii castorului care produc o substanță uleioasă numită castoreum, pe care castorul o folosește pentru a-și impermeabiliza blana și pentru marcarea mirosului. Animalul este numit aproape universal un castor, chiar dacă există un alt rozător mult mai mic care trăiește în lanțurile occidentale de cascadă și munte olimpică numit castor de munte (Aplodontia rufa). Întrucât cei doi sunt doar rude îndepărtate, voi folosi denumirea pe scurt pentru animalul pe care îl cunoaștem aici în Maine.

Castorii noștri sunt cei mai mari rozători din America de Nord și sunt al doilea în lume după capibara sud-americană. Castorii adulți au în medie aproximativ 45 de kilograme, dar exemplarele foarte vechi au fost înregistrate până la 110 kilograme. Au o lungime de până la trei picioare, plus o coadă care poate depăși 12 inci. Castorul este semiaquatic, capabil să meargă și să lucreze pe uscat, dar mult mai adept în apă, unde are puțini egali. Cu picioarele posterioare mari cu palmă și o coadă puternică în formă de paletă, castorul a fost acționat la viteze subacvatice de până la 34 mph. Urechile și nasul se închid când castorul se scufundă sub apă și o membrană specială îi acoperă ochii pentru a permite vederea. Dacă alege, un castor adult își poate încetini ritmul cardiac pentru a rămâne scufundat până la 15 minute, destul de la îndemână dacă efectuează treburi subacvatice sau înoată din pericol. Acești patru dinți mari frontali, incisivi, continuă să crească de-a lungul vieții unui castor și se auto-ascută pentru tăierea eficientă a lemnului. Când sunt amenințați, castorii vor face zgomote sau mârâituri și pot să se arunce cu acești dinți ascuțiți ca brici.

În râuri sau iazuri și lacuri existente, cu apă suficientă, castorii vor săpa bârloguri de-a lungul țărmului, adăugând în general o grămadă de bușteni și bețe pentru a proteja intrările. Dar suntem cel mai familiarizați cu castorii și capacitatea lor uimitoare de a construi loji și barajele care își creează propriile iazuri sigure. Aceste baraje trebuie să aibă suficientă adâncime de apă, astfel încât nici cea mai rece vreme de iarnă să nu poată îngheța iazul până la fund. Dacă castorul calculează greșit în construcția barajului sau nivelul apei scade în timpul iernii din orice motiv, castorii pot pieri.

O cabană de castori începe viața ca o grămadă de membre ale copacilor, folosind adesea ca bază un butuc sau un copac doborât. Adăugând treptat mai multe membre țesute împreună, asigurate în continuare cu buruieni, pietre și noroi și lăsând o gaură de aer lângă vârf, castorul creează o casă cu una sau două intrări subacvatice. În interior vor fi una sau două camere calde și sigure deasupra nivelului apei, astfel încât castorii să se poată odihni și să aibă grijă de nou-născuți. Un grup familial ar putea conține trei sau patru adulți și mai mulți tineri. Majoritatea prădătorilor nu pot să atace castorii, datorită noroiului dur de pe acoperișul lojei, alături de zăpadă și gheață în timpul iernii. Uneori urșii mari reușesc să străpungă, ucigând castorii sau forțându-i să intre în apă fără refugiu.

Barajul este esențial pentru reținerea apei în mișcare, fie un slough cu mișcare lentă, fie un râu cu un pas modest. Castorul își folosește gura și picioarele din față mici, cu gheare, pentru a muta bețe, roci și noroi în loc, făcând un număr uimitor de călătorii în acest proces. Pe măsură ce apa începe să se acumuleze în spatele barajului, castorii vor adăuga material nou pentru a crește nivelul apei. Acestea sunt extrem de adaptate la sunetul apei curgătoare și orice rupere în baraj va declanșa o misiune imediată de reparații. Într-un test al acestei trăsături, oamenii de știință au plasat un magnetofon într-un câmp lângă un iaz de castori, redând sunetele unui curent. În ciuda faptului că aparatul de înregistrare se afla pe pământ uscat, castorii l-au acoperit cu ramuri și noroi.

Este obișnuit ca castorii să epuizeze aprovizionarea cu alimente în jurul barajului lor și apoi să se mute într-o locație nouă, uneori mergând mile într-un pelerinaj periculos. Dacă există suficientă hrană disponibilă, castorii se vor lărgi treptat și vor ridica un baraj în locații adecvate, inundând din ce în ce mai mult teren în amonte și facilitând atingerea copacilor noi. În alte situri, ei construiesc pur și simplu diguri suplimentare în sus și în aval de iazul principal. Cu mulți ani în urmă, pe un avion deasupra nordului Canadei, am văzut un baraj mare, mult sub avion, ghicind lungimea barajului la câteva sute de metri. În 2007, oamenii de știință au observat un baraj pe fotografiile prin satelit din nordul Albertei, care măsura aproape 1.000 de metri lungime, de două ori mai mult decât barajul Hoover. Desigur, această clădire a barajului poate aduce castorii în conflict cu oamenii și, în timp ce castorii pierd în general astfel de bătălii, nu renunță ușor.

Noaptea este perioada cu cea mai mare activitate pentru castori, oferindu-le siguranță de la unii prădători înaripați, cum ar fi vulturii cheli. Vederea lor este destul de slabă, dar au un auz excelent și simțul mirosului pentru a detecta pericolul. Când sunt pe uscat, castorii sunt încet și neplăcut, dar sunt deseori forțați să iasă pentru a roade trunchiurile copacilor pentru a-i cădea, sperăm aproape sau în apă. În jurul iazurilor lor, castorii excavează canale care le permit să înoate în ape puțin adânci, să plutească materiale de construcție și să ofere căi de evacuare dacă sunt atacați de coioți, lupi, râși, bobcats, lei de munte sau urși. În timp ce castorii sunt uimitor de calificați în tăierea chiar și a copacilor cu diametru mare doar cu dinții lor mari, este o muncă periculoasă și am văzut fotografii cu cranii de castor adăpostite în copaci căzuți.

Castorii trăiesc aproape exclusiv pe o dietă de crenguțe, scoarță interioară, lăstari noi și frunze ale copacilor lor preferați. În timp ce sistemele lor digestive sunt dezvoltate pentru a transforma toți substanțele nutritive esențiale doar din aspen, castorii se vor hrăni și cu rasinoase, cum ar fi arin, salcie, mesteacăn și pin sau lemn de esență tare, cum ar fi frasin, fag, arțar și cireș negru. În primăvară, se vor hrăni cu rogojini, nuferi și cozi. Ei preferă creșterea nouă, spre deosebire de copacii maturi, iar în toamnă, castorii vor crea grămezi mari de ramuri lipite în noroiul din jurul lojei lor, pentru a garanta aprovizionarea cu alimente de iarnă cu cheltuieli minime de energie.

O femelă se maturizează la trei ani și are o perioadă estroasă scurtă de o zi sau mai puțin, cu împerecherea făcându-se deseori în grădinile de iarnă între decembrie și aprilie. Spre deosebire de majoritatea rozătoarelor, castorii vor rămâne cu un partener mulți ani, ambii implicați în creșterea unei familii. Gestația are loc pe parcursul a patru luni, nașterea a două până la șase truse. Tinerii castori pot trăi împreună cu părinții până la doi ani, învățând abilitățile necesare pentru a supraviețui singuri, înainte de a fi alungați din grupul familial pentru a găsi un nou teritoriu. În zonele cu aprovizionare adecvată cu apă și alimente, se știe că castorii trăiesc până la 20 de ani.

Pentru a supraviețui într-un climat dur, castorul este protejat de o blană grea acoperită cu fire exterioare lungi și brune și un strat dens de păr interior fin, cu straturi groase de grăsime dedesubt. Acea piele întunecată și strălucitoare a atras atât de mulți aventurieri și capcani europeni să împingă adânc în interiorul Americii de Nord. Piei au fost foarte solicitate în Anglia, folosite pentru a face pălării și alte haine, în timp ce castoreumul a fost folosit de mult timp în parfumuri și aditivi alimentari. Nativii americani recoltaseră, de asemenea, un număr mic de castori pentru hrană și piei, dar capcanii albi nu cunoșteau nicio reținere, ci doar atracția aurului. Zeci de mii de blănuri de castor au fost vândute în fiecare an în anii 1600 și 1700.

Capcanii și-au asumat mari riscuri să se împingă tot mai mult într-o sălbăticie neîmblânzită și au suferit tot felul de greutăți pentru a colecta pachete mari de blănuri de castor pentru tranzacționare sau vânzare către cumpărători precum Hudson Bay Company. Pe măsură ce numărul castorilor a scăzut în estul SUA și Canada, capcanii au continuat să se deplaseze mai spre vest până când au ajuns în California la începutul anilor 1800. În timp ce capcanii au condus la deschiderea vestului către viitoarea așezare, până în anii 1840, castorii au fost aproape eliminați din vasta lor gamă anterioară. Din fericire, populația a revenit la 15 milioane astăzi, cu mult sub populația inițială estimată de la 100 la 200 de milioane. Castorii sunt considerați purtători de blană și, ca atare, există restricții legale și sezoane deschise pentru recoltarea lor. În timp ce hainele de blană au căzut în lipsă de favoare, astăzi există mult mai puține capcane de castori. Cele mai recente statistici din Maine pe care le-am găsit au arătat mai puțin de 1.000 de capcani activi din orice specie din stat și 12.600 de castori etichetați în 2015. Castorii neplăciți pot fi înlăturați numai cu permisiunea Departamentului pentru pescuitul interior și viața sălbatică.

Anterior am menționat rolul vital pe care îl joacă castorii în lumea noastră naturală. Multe studii științifice au documentat impactul pe termen lung pe care îl pot avea barajele și iazurile de castori asupra florei și faunei din jurul lor. Tăierea extensivă a copacilor de către castori creează noi deschideri în pădurile groase, permițând pătrunderea mai multor lumini solare și declanșând regenerarea. Barajele de castori joacă un rol major în controlul fluxului râurilor în regiunile aride, eliberând încet apă în timp și permițând cursurilor să mențină mai mult debit în lunile de vară, susținând nivelurile apelor subterane împreună cu peștii și alte creaturi care altfel ar muri. Barajele colectează sedimente și captează poluanții care se pot defecta în timp ce se odihnesc pe podeaua iazului.

Iazurile de castori sunt habitate majore pentru păsările de apă, păstrăv și somon. Un studiu al căilor navigabile din Wyoming a arătat că râurile cu activitate de castor dețineau de până la 75 de ori mai multe rațe și gâște decât râurile fără castori. Ierburile, tufișurile și arbuștii care înfloresc în jurul iazurilor de castori sunt un habitat perfect pentru creșterea păsărilor de apă și pentru insectele care asigură hrană. Cârligele moarte din iazurile de castori oferă un excelent habitat de cuibărit pentru ciocănitori. Cavitățile ciocănite de ciocănitori devin apoi case pentru rațe de lemn, pâlpâire și bufnițe. Stârcii, pescarii de mare și baltele lucrează iazurile de castori în căutarea peștilor mici și a crustaceelor. Populațiile de păstrăv de pârâu, curcubee și somon beneficiază, de asemenea, de activitatea castorului, atât datorită fluxurilor îmbunătățite de apă curată, cât și a apei adânci în picioare din spatele barajelor în timp ce peștii migrează sau se țin în timpul iernii.

În timp ce castorii pot cauza probleme în zonele stabilite atunci când blochează canalele de drenaj și inundă autostrăzile, mediul nostru este mult mai bine cu o populație sănătoasă de castori. Impactul benefic cumulativ al castorilor asupra sistemelor fluviale este de așa natură încât state precum Utah restabilesc activ castorii în zeci de cursuri noi în fiecare an. În statul Washington, studiile au arătat că barajele de castori din partea superioară a râurilor majore ale statului pot avea un impact semnificativ asupra reținerii a miliarde de galoane de scurgeri de primăvară și a apelor de inundații din furtunile majore, reducând nevoia de beton extrem de scump baraje și toate daunele ecologice pe care le cauzează.

Dacă aveți ocazia să petreceți ceva timp urmărind castorii și viața sălbatică din jurul caselor lor, sper că veți face acest lucru. Sunt creaturi liniștite, care se retrag din fire, dar sunt foarte sârguincioși în îngrijirea barajelor și lojilor lor, deci termenul „ocupat ca un castor”. Odată apreciate mai ales pentru blănurile lor luxuriante, există multe alte motive pentru a respecta aceste animale unice. Această specie a avut mult timp un impact supradimensionat asupra țării noastre și asupra mediului nostru. Trăiască castorul!