Imaginați-vă că sunteți în spital recuperându-vă după o operație. Pofta ta de mâncare se întoarce și aștepți cu nerăbdare nimic mai complicat decât un bol cu supă fierbinte și gustoasă. În schimb, pe tava ta găsești un sandviș obosit de ton încapsulat într-un recipient de plastic și o pungă de chipsuri; sau mai rău, o „masă gata” care arată ca o farfurie neidentificabilă de ciupercă cenușie. Nu este de mirare că mai mult de 80.000 de mese din spital rămân nemâncate în fiecare zi și două treimi din personal recunosc că nu ar mânca singuri ceea ce servesc pacienților. Nu puteți da vina nici pacienților, nici personalului: majoritatea alimentelor din spital este o rușine.
După un proces de consultare inutil de îndelungat, noile recomandări pentru a aborda acest scandal urmează să intre în vigoare în aprilie. Din păcate, nimic nu se ridică la mai mult de un deal de fasole supraprelucrată.
Departamentul Sănătății a înființat un „panou de standarde alimentare pentru spitale” în decembrie 2013. Acestea au fost unele progrese, dar apoi a chemat producătorii de alimente (inclusiv Apetito, unul dintre cei mai mari furnizori de alimente pentru spitale din Marea Britanie) să se așeze pe panou. Bineînțeles, producătorii de alimente au un singur scop: să își vândă produsele. A le cere să vă sfătuiască cu privire la o dietă sănătoasă este ca și cum ați cere unei vulpi să blocheze puiul. Ideea slabă a grupului este de a avea standarde minime de alimente încorporate în contractele de catering NHS din aprilie.
În ciuda faptului că medicii recunosc legăturile dintre sănătate și dietă, majoritatea spitalelor nu oferă mese hrănitoare
Dar ați văzut vreodată un contract de catering? Orice „standard” (și panoul este slab sperant) va fi îngropat în pagini cu caractere mici, pe care administratorii spitalului vor fi prea ocupați pentru a le examina odată semnate. Rar oricum spun multe despre alimente, concentrându-se mai mult pe prețuri, livrare și cine plătește pentru ce investiție. Și fără monitorizare și executare, singurul scop al contractelor va fi acela de a acoperi spatele trusturilor NHS, dacă ar avea nevoie vreodată de cineva de vină pentru un dezastru.
Ce ocazie ratată. Nu ar fi fost grozav dacă Jeremy Hunt, în loc să evite problema, ar fi anunțat o revoluție alimentară în spitale care să se potrivească cu cea din ultimii ani, cu standarde puternice consacrate în lege, și spitalelor să li se ofere mijloacele și stimulentele pentru a produce hrană bună, hrănitoare pentru pacienți?
Nu este un subiect ușor. Nu sunt pentru hrana forțată a alimentelor „sănătoase” la fiecare pacient. Este puțin probabil ca o femeie în vârstă care nu prezintă niciun risc de obezitate, probabil în spital cu șoldul rupt, să accepte o nouă dietă la 85 de ani, atunci când vechea ei rea i-a servit bine. Și de ce ar trebui?
Cu toate acestea, ar trebui să fie elementar faptul că spitalele urmăresc cel puțin să ofere alimente sănătoase și hrănitoare. Din păcate, în ciuda faptului că medicii recunosc legăturile dintre sănătate și dietă, majoritatea nu reușesc acest lucru. Alimentele pentru pacienți, probabil persoanele care au cea mai mare nevoie de o alimentație bună, au un standard nutrițional mai prost decât cel permis școlarilor. Aceasta înseamnă că, în conformitate cu normele actuale, unui copil bolnav din spital i se poate oferi o masă care ar fi interzisă în școala sa. De ce este considerat acest lucru acceptabil?
Cineva ale cărui probleme provin din obezitate nu ar trebui să trăiască, evident, din chipsuri sau ciocolată adusă de vizitatori bine intenționați. Copiii cu cancer au nevoie de porții mici de mâncare tentantă, bună pentru ei, inclusiv înghețată sau jeleu ocazional. Dieta trebuie adaptată individual.
Ce ar fi nevoie pentru a îmbunătăți mesele pe care bolnavii le pot aștepta? În mod ideal, aș elimina junk-urile supra-ambalate, supra-procesate. Care dintre noi își dorește experiența descurajantă de a trebui să deschidem un pachet pentru a găsi hrană atunci când nu suntem bine? Aș avea o gamă mai mică de opțiuni sănătoase, de umplutură: supă de legume, prăjituri de pește cu chutney de ardei iute, plăcintă de pui și praz sau curry vegetarian. Ați putea comanda o salată tentantă sau un ou amestecat pe pâine prăjită dacă nu v-ați simți o masă completă. Și m-aș asigura că totul este gătit proaspăt și la fața locului, posibil chiar și în secție pentru a satisface pacienții care nu pot mânca la orele de masă programate. Dacă cineva crede că acest lucru este inaccesibil, ar trebui să se uite la ratele actuale de deșeuri, care se ridică la 70% în unele spitale.
Cu toate acestea, în cadrul schemei inofensive PFI, multe spitale au încheiat acorduri pe termen lung cu furnizorii de servicii de catering, din care acum nu mai pot ieși. Rezultatul este că puține bucătării de spital gătesc de fapt orice mâncare. Tot ceea ce face personalul din bucătărie este să reîncălzească mesele înghețate și să adauge pachetele inevitabile greu de desfăcut: tacâmuri, pătrate transpirate de brânză, biscuiți ieftini, pâine de marge. Mesele în sine sunt făcute la kilometri distanță într-o fabrică de cele mai ieftine ingrediente disponibile, livrate congelate, regenerate în spital și păstrate calde într-un cărucior. Nu e de mirare că este dezgustător.
Nu puteți da vina pe catering. În schimbul contractelor de 15 sau, uneori, de 25 de ani, este posibil să fi finanțat unități din fabrică pentru a pregăti aceste mese oribile. Adesea au suportat costul transformării bazelor spitalicești din bucătăriile de modă veche în stații pentru regenerarea alimentelor procesate și asamblarea tăvilor pentru alimente.
Și costul încălcării acestor contracte și al despăgubirii furnizorilor de servicii de catering este dincolo de speranța majorității trusturilor spitalicești cu bani încordați. Dar asta trebuie să facă.
Spitalelor nu le place să recunoască acest lucru, dar au un interes financiar ca cât mai puțini oameni să mănânce mese. Chiar și în școli, cu cât sunt mai mulți copii care iau mesele școlare cu atât mai bine, deoarece școala este plătită pentru fiecare masă fie de către guvern în conformitate cu legislația privind mesele gratuite în școală, fie direct de către părinți. În spitale cu cât sunt servite mai multe mese, cu atât costă mai mult. Și dacă pacienții nu vor comanda din meniu, iar rudele lor cumpără gunoi de la magazinul spitalului pentru ei, spitalul câștigă de două ori: o dată din economisirea acelei mese de spital, o dată din partea sa din profiturile din magazin.
Guvernele succesive au câștigat peste 50 de milioane de lire sterline din banii contribuabililor din inițiative voluntare, adesea conduse de celebrități, pentru a îmbunătăți alimentele din spitale din 1992. Bineînțeles, nu au funcționat. Aruncarea rețetelor de bucătari celebri către personalul de bucătărie neinstruit din spitale orientate spre reîncălzirea mâncării nu a funcționat niciodată. Și nici sugestiile panoului alimentar spital nu vor merge.
Legislația este singurul răspuns. Avem nevoie de un grup complet independent pentru a conveni standardele alimentare. De asemenea, avem nevoie de un organism cu personal și finanțat pentru a sprijini spitalele în realizarea lor. Va fi nevoie de o grămadă de bani pentru a ieși din acele contracte existente și pentru a dota spitalele pentru gătit la fața locului din proaspete. Și personalul din spitale și catering va trebui să fie inspirat și recalificat.
Imposibil? Nu, nu este. Avem deja exemple strălucitoare de spitale NHS care își tratează pacienții ca pe clienți valoroși și știm că mâncarea bună este medicament. Spitalul Brompton din Londra este unul.
Există câteva inițiative pline de speranță. Marca Asociației pentru sol, Food for Life Catering, cu premiile sale pentru alimentele proaspăt gătite, provenite din surse durabile și produse în mod etic, atât de reușite în școli, sunt acum căutate de spitale cu conștiință. Și constată că, deși investiția de capital este o problemă, costul real al ingredientelor și al forței de muncă nu este mai mare decât servirea alimentelor nesănătoase, supra-procesate, reîncălzite.
Să sperăm că cererea de schimbare crește. Colegiul Regal de Asistență Medicală și Colegiul Regal al Medicilor sprijină acum organizațiile de pacienți, organizațiile de caritate pentru mediu și durabilitate și multe altele în campania pentru hrană mai bună a spitalului. Se pare că toți sunt, cu excepția guvernului.