Elefanții trăiesc în grupuri familiale mici, conduse de femele bătrâne (vaci). Acolo unde mâncarea este abundentă, grupurile se unesc. Majoritatea masculilor (taurii) trăiesc în turme de burlaci, în afară de vaci. Masculii și femelele posedă ambele două glande care se deschid între ochi și ureche. Elefanții de toate vârstele și sexele secretă din acest orificiu un fluid numit temporin. Cu toate acestea, bărbații intră într-o „perioadă de must”, timp în care secretă un fluid diferit ca vâscozitate față de fluidul secretat atunci când nu sunt în must. Testosteronul seric în timpul mustului este mai mare decât la un elefant neacordat, iar comportamentul animalului este neregulat; sunt incontrolabile (musth este hindi pentru „intoxicat”), uneori chiar de către propriii lor manageri (mahouts). Musth este momentul pentru stabilirea ierarhiei reproductive, care poate diferi de ierarhia socială obișnuită prin aceea că un bărbat cu musth depășește bărbații nonmusth. În sălbăticie, masculii sunt de obicei la starea lor fizică primară în timpul mustului și în mod obișnuit la cea mai mare parte a reproducerii.

Elefanții sunt capabili să evalueze starea reproductivă unul de celălalt folosindu-și simțul miros acut. În interiorul craniului, elefanții posedă de la șapte la nouă turbinale nazale cu țesuturi sensibile specializate pentru olfacție. (Oamenii au doar trei turbinali; câinii au cinci.) Când o femelă este în est sau când un mascul este în must, un elefant poate detecta hormonii aerieni. Odată „colectate”, informațiile sunt apoi transmise la organul lui Jacobson, situat pe acoperișul gurii. Acest organ transportă moleculele către creier pentru analiză. Hormonii sunt, de asemenea, adulmecați direct din urină și fecale.

viață

Gestația este cea mai lungă dintre orice mamifer (18-22 luni). Elefantul nou-născut are o înălțime de aproximativ un metru și cântărește aproximativ 100 kg. Alăptează folosind gura, nu trunchiul, la glandele mamare situate în regiunea toracică. Înțărcarea este un proces lung și uneori continuă până când mama nu mai poate tolera loviturile colilor emergenți ai descendenților săi. După înțărcare, multe ore din fiecare zi sunt petrecute mâncând.

Elefanții ajung la maturitate sexuală la începutul celui de-al doilea deceniu de viață. Elefanții africani devin maturi sexual la vârsta de 10-12 ani, în timp ce elefanții asiatici devin maturi sexual la vârsta de 14 ani. În această perioadă, bărbații își părăsesc turma natală (turma de origine) pentru a trăi singuri sau în turme mici cu alți masculi. Femelele, în schimb, rămân cu efectivul natal pentru întreaga lor viață. În ciuda faptului că trăiesc separat, elefanții masculi și femele adulți formează asociații de împerechere sau hrănire de scurtă durată.

Elefanții pot trăi până la 80 de ani sau mai mult în captivitate, dar pot trăi până la aproximativ 60 de ani în sălbăticie. Dovezile nu confirmă existența așa-numitelor „cimitire ale elefanților”, unde se presupune că elefanții se adună pentru a muri.

Migrația

Elefanții migrează sezonier în funcție de disponibilitatea hranei și a apei. Memoria joacă un rol important în acest timp, deoarece își amintesc locațiile de aprovizionare cu apă de-a lungul rutelor de migrație. Inteligența a fost, de asemenea, observată împreună cu memoria. Un elefant, folosindu-și colții și trunchiul, a dezbrăcat scoarța dintr-un copac din apropiere și a mestecat-o până a făcut o minge mare, apoi a înfundat o gaură de apă pe care a săpat-o anterior și a acoperit dopul cu nisip. Ulterior, elefantul a fost văzut descoperind nisipul, deconectând gaura și băut - un comportament care ar putea fi interpretat ca fabricarea de instrumente. Un studiu al elefanților asiatici captivi a sugerat că sunt capabili să se recunoască într-o oglindă, o trăsătură împărtășită doar de câteva alte specii de animale neumane.

Deși nu pot sări sau să galopeze, elefanții pot atinge o viteză maximă de 40 km (25 mile) pe oră. Picioarele lor sunt bine adaptate pentru a purta greutatea lor mare. Tocul este parțial ridicat, iar dedesubt este o pană groasă, fibroasă de țesut protejat de o piele groasă. Nu este ușor pentru elefanți să se întindă și să se ridice; ei dorm culcate trei-patru ore în timpul nopții. În timp ce stau în picioare, elefanții dozează pentru perioade scurte, dar nu dorm profund.

Un elefant adult consumă aproximativ 100 kg de alimente și 100 litri (26 galoane) de apă pe zi; aceste sume se pot dubla pentru un individ flămând și însetat. Un astfel de consum face din elefanți un factor ecologic important; afectează substanțial și chiar modifică ecosistemele în care trăiesc.

Importanța pentru oameni

Timp de multe secole, elefantul asiatic a fost important ca animal ceremonial și de tragere. Din punct de vedere tehnic, elefanții nu au fost domesticiți, deoarece nu au fost supuși unei reproduceri selective pentru „îmbunătățirea” trăsăturilor dorite de oameni, așa cum a fost practica cu bovine, cai și câini. Înregistrările istorice ale elefanților asiatici îmblânziți datează din civilizația Indus din mileniul III î.Hr. La Mohenjo-daro și Harappa, Pakistan, sculpturile în piatră de săpun ilustrează elefanți cu pânză pe spate, ceea ce indică utilizarea oamenilor. Mahouts și oozies (antrenori de elefanți în India și, respectiv, Myanmar) sunt persoane calificate care rămân în contact direct cu animalele timp de mulți ani. Stăpânii se ocupă de toate nevoile elefanților, iar legătura dintre om și fiară devine foarte puternică. Hastividyarama, un manual vechi pentru îmblânzitorii de elefanți, descrie în detaliu procedurile de instruire prescrise și este folosit și astăzi în unele părți din Asia. Comandat de mahout, elefantul a fost odată de bază pentru operațiunile de exploatare forestieră din Asia de Sud-Est. Rămâne un simbol al puterii și spectacolului, dar a fost în mare parte înlocuit de mașini. La începutul secolului 21, Thailanda și Myanmar aveau fiecare aproximativ 5.000 de elefanți captivi angajați în roluri tradiționale amestecate cu utilizarea modernă ca atracții turistice.

Cel mai faimos eveniment istoric care a folosit elefanții în război a fost cel al lui Hannibal, tânărul comandant al cartaginezilor care a traversat Alpii din Spania în Italia. A plecat din Cartagena, Spania, în 218 î.Hr. cu 37 de elefanți - 36 de elefanți africani din pădure și un asiatic - fiecare sub propriul său mahout bine antrenat. Asiaticul, elefantul personal al lui Hannibal numit Surus (care înseamnă „sirian”), a fost singurul care a supraviețuit pentru a ajunge în Italia.

De asemenea, elefanții africani au fost îmblânziți în secolul al XIX-lea, în ceea ce a fost Congo Belgian. Instruirea acestor elefanți de pădure a fost inițiată de regele Leopold al II-lea al Belgiei și a fost condusă de mahouts indieni cu elefanți asiatici. Elefanții africani sunt acum folosiți în principal pentru transportul turiștilor în Parcul Național Garamba, unde sunt valoroși în furnizarea de venituri pentru susținerea activităților sale.

Conservare

La începutul secolului 21, mai puțin de 50.000 de elefanți asiatici au rămas în sălbăticie. Amenințat de pierderea habitatului și braconaj, elefanții asiatici și africani sunt enumerați ca specii pe cale de dispariție. Din 1979 până în 1989, numărul elefanților africani în natură a fost redus cu mai mult de jumătate, de la 1.300.000 la 600.000, parțial ca urmare a cererii comerciale de fildeș. Cu toate acestea, în unele părți din Africa elefanții sunt abundenți, iar sacrificarea se practică în unele rezervații pentru a preveni distrugerea habitatului. Interzicerea pe nouă ani a comerțului cu fildeș a fost ridicată în 1997, iar Botswana, Namibia și Zimbabwe au avut voie să vândă stocuri limitate de fildeș din depozitele guvernamentale către Japonia. În 2000, Africa de Sud s-a alăturat celor trei națiuni sud-africane în vânzarea unor cantități limitate de fildeș din stocurile existente.