Hassan Vally, Universitatea La Trobe

Cuvântul „epidemie” îmi aduce imediat în minte o boală extrem de infecțioasă și mortală de genul celor găsite în filmele de la Hollywood. De exemplu, în Contagion, o infecție letală cu simptome înfricoșătoare se răspândește ca un incendiu, amenințând umanitatea așa cum o cunoaștem.

epidemiile

Lucrul înfricoșător este că epidemiile de boli infecțioase din viața reală au potențialul de a fi la fel de dramatice și mortale. Trebuie doar să ne amintim de epidemia de Ebola din Africa de Vest, care a început în 2013. Această epidemie a ucis aproximativ 70% dintre cei infectați și, în cele din urmă, a luat mii de vieți. Bolile exotice, cum ar fi Ebola, ne înțelege în mod înțeles și ne amintesc cât de vulnerabili sunt oamenii la epidemii de boli.

O boală devine o epidemie (sau o pandemie sau un focar) în funcție de cât de des apare și cât de departe se răspândește. Și în timp ce epidemiile erau în mod tradițional teritoriul bolilor infecțioase, astăzi acest termen se aplică în mod egal bolilor cronice.

Epidemii, pandemii și focare

Una dintre cele mai devastatoare epidemii din lume s-a datorat unui virus cu care suntem prea familiarizați, mai ales în această perioadă a anului. Se estimează că epidemia de gripă spaniolă din 1918 a ucis peste 50 de milioane de oameni. Dimensiunea simplă a acestui lucru este dificil de înțeles. Într-un an, a ucis de peste trei ori numărul persoanelor care au murit în primul război mondial în ultimii patru ani.

Gripa spaniolă este descrisă mai exact ca o pandemie. Acesta este un anumit tip de epidemie care are o acoperire globală. Cu o epidemie, acoperirea răspândirii bolii este limitată la o regiune geografică.

Un alt exemplu binecunoscut de pandemie a fost ciuma bubonică din anii 1300. Acest lucru a ucis aproximativ jumătate din populația Europei.

O pandemie mai recentă a fost cea cauzată de boala respiratorie acută severă (SARS) în 2003. În timp ce această boală s-a răspândit rapid în întreaga lume, datorită intervenției eficiente a autorităților sanitare, răspândirea bolii a putut fi limitată. Au fost înregistrate mai puțin de 1.000 de decese.

Cu toate acestea, această pandemie a evidențiat frica și întreruperea care pot fi cauzate atunci când o boală apare pentru prima dată în populație. De asemenea, a evidențiat rolul pe care îl poate avea creșterea călătoriilor aeriene în lumea noastră modernă în răspândirea bolilor.

La celălalt capăt al scalei, atunci când ne referim la epidemii care sunt mai limitate la nivelul lor, adesea de scurtă durată și în grupuri bine definite, numim acest lucru un focar. Un exemplu tipic de focar ar fi atunci când un număr de oameni se îmbolnăvesc după ce au participat la o nuntă.

Deci, dacă numim ceva un focar, o epidemie sau o pandemie, ne spune ceva despre acoperirea bolii. Aceste distincții tehnice tind uneori să fie aplicate vag. Desigur, ceva poate începe ca un focar, apoi se poate extinde pentru a fi o epidemie (deoarece se întinde dincolo de o zonă localizată) și se poate răspândi la nivel global pentru a deveni o pandemie.

Pentru epidemiologii implicați în răspunsul la focare, acesta este un scenariu de coșmar. Scopul nostru este întotdeauna să intervenim devreme pentru a limita răspândirea bolii și a opri acest lucru.

Deci, ce înseamnă de fapt?

Pentru a înțelege ce este o epidemie, trebuie să înțelegeți semnificația unui alt cuvânt similar, endemic. Aceasta se referă la nivelul bolii întâlnite de obicei la o populație dintr-o anumită zonă geografică.

Atunci când nivelul unei boli specifice crește peste nivelurile endemice preconizate, acest lucru sugerează începutul unei epidemii. De exemplu, în 2017, în Australia, am văzut mult mai multe cazuri de gripă sezonieră decât am vedea în mod obișnuit în această perioadă a anului și, prin urmare, am recunoscut că ne aflăm în plină epidemie de gripă.

Nuanța importantă aici este că determinarea unei epidemii implică compararea cu nivelurile inițiale sau nivelurile endemice (endemice) de boală. Pentru unele boli, a vedea sute de cazuri în fiecare săptămână este normal, deci chiar ceea ce pare a fi o mulțime de boli care apar în comunitate poate să nu fie indicativul unei epidemii. Pentru alte boli, cum ar fi rujeola, nu ne așteptăm să vedem niciun caz în mod normal în Australia. Deci, chiar și un caz de rujeolă este efectiv o epidemie.

Cuvântul epidemie este un termen versatil, dar are o definiție clară de care trebuie să fim conștienți. Nu contează la ce tip de boală sau afecțiune ne referim; atunci când ratele cresc rapid peste nivelurile așteptate, acesta este potențial un indicator al unei epidemii.

Când identificăm o epidemie, aceasta indică faptul că vedem ceva neobișnuit și avem o problemă de sănătate publică care necesită măsuri urgente.

Putem avea epidemii de boli neinfecțioase?

În mod tradițional, cuvântul epidemie a fost asociat exclusiv cu boli infecțioase. Dar acest lucru nu mai pare să fie cazul. Acum trăim într-un moment în care există o recunoaștere a faptului că avem o epidemie de boli cronice (sau netransmisibile).

Multe aspecte ale stilului nostru de viață modern, cum ar fi dieta slabă și lipsa activității fizice, au provocat o creștere rapidă a ratei bolilor. Exemple sunt bolile de inimă și accidentul vascular cerebral, diabetul și diferite tipuri de cancer, despre care se spune că sunt la nivel epidemic. În mod similar, suntem prea familiarizați cu termenul de epidemie de obezitate, care se referă la creșterea mare a prevalenței obezității în societatea noastră modernă.

Cuvântul epidemie este acum folosit și pentru a descrie o creștere a anumitor comportamente în societate. De exemplu, ratele ridicate de dependență de opioide au ajuns să fie considerate epidemia de opioide. Chiar și creșterea condițiilor sociale, cum ar fi singurătatea, a fost denumită epidemie.

Utilizarea pe scară largă a termenului în diferite contexte face din ce în ce mai importantă înțelegerea a ceea ce înseamnă de fapt.

Hassan Vally

Hassan Vally nu lucrează pentru, nu consultă, nu deține acțiuni sau nu primește finanțare de la nicio companie sau organizație care ar beneficia de acest articol și nu a dezvăluit nicio afiliere relevantă dincolo de numirea lor academică.

Universitatea La Trobe oferă finanțare în calitate de membru al Conversației AU.