Cortina de fier a format granița imaginară care împarte Europa în două zone separate de la sfârșitul celui de-al doilea război mondial în 1945 până la sfârșitul războiului rece în 1991. Termenul simboliza eforturile Uniunii Sovietice de a se bloca pe sine și pe statele sale satelite de la contactul deschis cu vestul și zonele sub control sovietic. Pe partea de est a Cortinei de Fier se aflau țările legate sau influențate de Uniunea Sovietică. De ambele părți ale Cortinei de Fier, statele și-au dezvoltat propriile alianțe economice și militare internaționale:
- Țările membre ale Consiliului pentru asistență economică reciprocă și ale Pactului de la Varșovia, cu Uniunea Sovietică ca stat de frunte
- Țările membre ale Organizației Tratatului Atlanticului de Nord (NATO), cu Statele Unite ca putere preeminentă
Din punct de vedere fizic, Cortina de Fier a luat forma unor apărări la frontieră între țările Europei din mijlocul continentului. Cea mai notabilă graniță a fost marcată de Zidul Berlinului și „Checkpoint Charlie”, care a servit drept simbol al Cortinei în ansamblu.
Antagonismul dintre Uniunea Sovietică și Occident care a ajuns să fie descris ca „cortina de fier” a avut diverse origini.
Puterile Aliate și Puterile Centrale au susținut mișcarea albă împotriva bolșevicilor în timpul Războiului Civil din Rusia 1918–1920, fapt neuitat de sovietici.
O serie de evenimente din timpul și după cel de-al doilea război mondial au exacerbat tensiunile, inclusiv pactul sovieto-german din primii doi ani de război care au condus la invazii ulterioare, întârzierea percepută a unei invazii amfibii a Europei ocupate de germani, sprijinul aliaților occidentali al Cartei Atlanticului, dezacordul în cadrul conferințelor din timpul războiului cu privire la soarta Europei de Est, crearea sovieticilor a unui bloc estic al statelor satelite sovietice, aliații occidentali care anulează Planul Morgenthau pentru a sprijini reconstrucția industriei germane și Planul Marshall.
În cursul celui de-al doilea război mondial, Stalin a decis să achiziționeze o zonă tampon împotriva Germaniei, cu state pro-sovietice la granița sa într-un bloc estic. Obiectivele lui Stalin au condus la relații tensionate la Conferința de la Yalta (februarie 1945) și la Conferința ulterioară de la Potsdam (august 1945). Oamenii din Occident și-au exprimat opoziția față de dominația sovietică asupra statelor tampon, ceea ce a dus la creșterea fricii că sovieticii construiesc un imperiu care ar putea să-i amenințe și interesele lor.
Cu toate acestea, la Conferința de la Potsdam, aliații au atribuit părți din Polonia, Finlanda, România, Germania și Balcani controlului sau influenței sovietice. În schimb, Stalin le-a promis aliaților occidentali că va permite acelor teritorii dreptul la autodeterminare națională. În ciuda cooperării sovietice în timpul războiului, aceste concesii i-au lăsat pe mulți din Occident neliniștiți. În special, Churchill s-a temut că Statele Unite ar putea reveni la izolaționismul de dinainte de război, lăsând statele europene epuizate incapabile să reziste cererilor sovietice.
Discursul „Sinews of Peace” al lui Winston Churchill din 5 martie 1946, la Westminster College, a folosit termenul „cortină de fier” în contextul Europei de Est dominată de sovietici:
Churchill a menționat în discursul său că regiunile aflate sub controlul Uniunii Sovietice își extindeau pârghia și puterea fără nicio restricție. El a afirmat că, pentru a pune frâna acestui fenomen, forța de comandă și unitatea puternică dintre Marea Britanie și SUA era necesar.
O mare parte din publicul occidental considera încă Uniunea Sovietică ca un aliat strâns în contextul înfrângerii recente a Germaniei naziste și a Japoniei. Deși nu a fost bine primit la acea vreme, sintagma cortină de fier a câștigat popularitate ca referință abreviută la divizarea Europei pe măsură ce Războiul Rece s-a consolidat. Cortina de Fier a servit pentru a ține oamenii în afară și a informațiilor, iar oamenii din Occident au ajuns în cele din urmă să accepte metafora.
Stalin a luat act de discursul lui Churchill și a răspuns în Pravda (ziarul oficial al Partidului Comunist al Uniunii Sovietice) la scurt timp după aceea. El l-a acuzat pe Churchill de luptă militară și a apărat „prietenia” sovietică cu statele est-europene ca o garanție necesară împotriva unei alte invazii. În plus, el l-a acuzat pe Churchill că speră să instaleze guverne de dreapta în Europa de Est pentru a agita acele state împotriva Uniunii Sovietice. Andrei Zhdanov, principalul propagandist al lui Stalin, a folosit termenul împotriva Occidentului într-un discurs din august 1946:
Cortina de fier: Cortina de fier descrisă ca o linie neagră. Țările din Pactul de la Varșovia de pe o parte a Cortinei de Fier apar umbrite în roșu; Membrii NATO pe cealaltă umbră albastră; țările neutre din punct de vedere militar nuanțate de gri. Punctul negru reprezintă Berlinul. Iugoslavia, deși este condusă de comunist, a rămas în mare măsură independentă de cele două blocuri majore și este umbrită de verde. Albania comunistă a întrerupt contactele cu Uniunea Sovietică la începutul anilor 1960, alinindu-se la Republica Populară Chineză după despărțirea sino-sovietică; apare dungat cu gri.