De Patrick E. Tyler

întârzierea

La fel ca alte o mie de sate din arhipelagul rural al Chinei, această colecție de acoperișuri cu gresie neagră și curți prăfuite arată de la distanță ca doar o altă pată pe marea câmpurilor de grâu care acoperă câmpia centrală a Chinei.

Dar la scurt timp după ce te plimbi sub baldachinul de plopi care umbrește rândurile îngrijite de case aranjate aici împotriva vremii, fețele curioase și copilărești încep să apară.

Acestea sunt fețele cretinelor din China, cele mai vizibile dovezi ale unei generații devastate în tăcere de absența iodului în dieta lor.

Vin cu pași opriți pe cărări de pământ sau privesc de la ușile întunecate cu ochi căutători, inocenți și zâmbete tentative care redau o eleganță nemultumită.

Deși copilărești, majoritatea nu sunt copii. Unii sunt muți, alții surzi. Au nume simple, precum Al treilea Wang și Al patrulea Zhang mic. Lor li se atribuie sarcini simple în familia extinsă a satului, iar tragedia vieții lor pare amortizată de o compasiune încurajatoare.

China, renumită pentru succesul său în lupta împotriva bolilor, face o campanie tardivă împotriva unei catastrofe medicale care poate fi prevenită, pe care o trecea cumva.

Ministerul Sănătății Publice estimează acum că peste 10 milioane de cazuri de retard mental în China sunt rezultatul lipsei de iod în timpul dezvoltării creierului. Această cifră include sute de mii de cretine, care suferă cele mai grave handicapuri fizice și mentale cauzate de lipsa de iod.

Dar și mai alarmantă este dovada recentă că, din lipsa acestei substanțe chimice simple în dietele lor, un număr mult mai mare de chinezi au ajuns într-o oarecare măsură cu inteligența redusă, spun oamenii de știință chinezi și occidentali.

Înțelegerea amplorii dezastrului pare să crească cu fiecare an care trece, pe măsură ce cercetătorii constată că deficiența de iod există în fiecare provincie a țării și efectele sale sunt mai largi decât oricine și-a imaginat: zeci de milioane de oameni cu vieți și inteligențe sternite.

„Când îți dai seama de povara acestui lucru, este incredibil”, a spus Glen F. Maberly, președintele departamentului de sănătate internațională al Universității Emory și unul dintre primii oameni de știință occidentali care au atras atenția asupra deficitului de iod grav din China.

"Întreaga țesătură intelectuală a unei mari părți a populației este înăbușită", a spus el. "Cu lipsa de iod, creierul pur și simplu nu se conectează corect în dezvoltarea timpurie."

De secole, se știe că deficitul de iod cauzează gușă, o umflare a glandei tiroide și, în cazuri extreme, deformările și întârzierea extremă a cretinismului. Foametea severă din anii 1950 și începutul anilor 1960 a agravat problema și există un număr mare de cretine în 40 de ani astăzi. Dar cercetările din ultimele două decenii au descoperit pagube mult mai largi, invizibile. Chiar și acolo unde gușa și cretinismul nu sunt evidente, deficitul de iod poate provoca oboseală cronică mentală și fizică și grade mai mici de afectare mentală.

Prevenirea este la fel de simplă ca adăugarea unor urme de iod în sarea de masă, dar chiar și aceasta, în contextul extins al unei țări uriașe în curs de dezvoltare, necesită un grad surprinzător de angajament politic susținut și disciplină tehnologică.

Tragedia s-ar putea să se încheie în cele din urmă în China. Conducerea Partidului Comunist, recunoscând în cele din urmă ampla deficiență de iod, s-a mobilizat pentru a eradica problema până în 2000, cu asistență semnificativă din partea Băncii Mondiale și a Organizației Națiunilor Unite.

Scopul este de a restructura industria sării din țară pentru a adăuga iod la sarea consumată de 1,2 miliarde de chinezi, eliminând în același timp o mare piață neagră a sării neiodate. Deficitul de iod este încă răspândit

Atingerea acestei ținte s-a dovedit mai dificilă decât se așteptau liderii de aici, când au prezis că aprovizionarea cu sare a națiunii va fi iodată până la sfârșitul anului trecut.

Mai este un drum lung de parcurs. O treime sau mai mult din sarea consumată astăzi nu este iodată, iar vânzările guvernului de sare iodată scad în loc să urce, deoarece sarea neiodată rămâne opțiunea mai ieftină în mare parte din China.

Un sondaj realizat în 1995 asupra nou-născuților din fiecare capitală de provincie a arătat deficiențe de iod la 35 până la 65% dintre cei testați. Organizația Mondială a Sănătății spune că aproximativ 1,6 miliarde de cazuri la nivel mondial de deficit de iod, aproape o treime, sau 500 de milioane, se află în China.

Viceministrul Sănătății al Chinei, Yin Dakui, a declarat anul trecut că, pe baza testării elevilor din școală în 1995, cea mai mare parte a populației Chinei era expusă riscului. Studiile de teren din anii 1980 au arătat că până la 25 la sută dintre școlarii din zonele care suferă de deficit sever de iod au fost ușor întârziați, cu IQ-urile de 50 până la 69.

Milioane de chinezi care trăiesc lângă mare primesc suficient iod în dietele lor din fructele de mare. Dar agricultura de subzistență pe solurile cu deficit de iod din China interioară și regiunile vestice este esența problemei.

Distribuția pe scară largă a sării iodate în vastele regiuni rurale cu transport slab este o sarcină descurajantă și dacă China își poate atinge scopul de a elimina deficiența de iod până în 2000 este problematic.

Conștientizarea tot mai mare a „problemei colosale”

În timp ce eforturile continuă, crește gradul de conștientizare a consecințelor uimitoare ale deficitului de iod în ceea ce privește dizabilitățile mentale și fizice.

„Există o problemă colosală în China”, a spus Basil S. Hetzel, un om de știință australian care este un cercetător de frunte în deficiența de iod și care, împreună cu Dr. Maberly, a început în anii 1980 să preseze guvernul chinez și agențiile Națiunilor Unite pentru a intensifica atacul asupra problemei.

"Acest lucru este mult mai mare decât poliomielita și variola, dar nu sună clopotele ca bolile infecțioase." Spuse Hetzel. - Este un flagel tăcut.

Legătura dintre deficiența alimentară și umflarea glandei tiroide în gușe deformante este cunoscută de secole.

„Știm din scrierile medicale antice că gușa endemică era o problemă acum 3000 de ani”, a spus Chen Zupei, un endocrinolog din Tianjin. „La acea vreme oamenii erau convinși să mănânce alimente bogate în iod, cum ar fi algele marine, pentru a le vindeca”.

Dar doar în ultimii ani, pe măsură ce experții străini au început să impresioneze asupra liderilor chinezi costul enorm al inacțiunii, Guvernul a acordat o atenție serioasă.

Revoltele politice din timpul Revoluției Culturale din 1966-76 au contribuit la întârziere, revenind cu mai bine de un deceniu la activitatea oamenilor de știință chinezi de la Universitatea de Medicină din Tianjin, unde studiul rolului iodului în dezvoltarea creierului a fost centrat.

„În timpul Revoluției Culturale, s-au oprit o mulțime de programe importante”, a spus Dr. Chen. El a spus că unitatea medicală a Chinei a depășit obstacole semnificative pentru a obține aprobarea pentru programe limitate de iodare a sării în zonele cele mai afectate la sfârșitul anilor 1960.

„Pledoaria și educația nu au fost atât de populare printre liderii de top”, a spus dr. Chen a spus, adăugând: „Cred că asta se schimbă acum”.

Programele nutriționale au fost insuficiente

Deși sarea iodată a fost introdusă pentru prima dată de oficialii chinezi în anii 1960, „ei nu au avut niciodată un program cuprinzător sau adecvat pentru a face față multor milioane de persoane expuse riscului”, Dr. Spuse Hetzel.

Același lucru este valabil și pentru un alt nutrient crucial, acidul folic. Dacă această vitamină B este absentă în primele 28 de zile de viață fetală, aceasta poate duce la deformări catastrofale ale măduvei spinării, cum ar fi spina bifida.

Umflarea glandei tiroide este răspunsul organismului la cererea creierului de hormon tiroidian, tiroxină, în care iodul este ingredientul esențial.

„Tiroxina este esențială pentru fiecare etapă a dezvoltării creierului”, a spus Jane Seward, specialist australian în sănătate publică, care a petrecut patru ani în China ajutând Guvernul să dezvolte programe de combatere a deficitului de iod în timp ce soțul ei, RJ Berry, un medic al Centrelor pentru controlul și prevenirea bolilor din Atlanta, a asistat chinezii în dezvoltarea unui program urgent pentru a completa dietele tinerelor femei căsătorite cu acid folic.

Niciun efect al deficitului de iod nu este mai trist dramatic decât cretinismul. De-a lungul deceniilor, lucrătorii din domeniul sănătății chinezi au vorbit despre regiuni populate de „sate de idioți”, mulți dintre ai căror locuitori sunt întârziați sau suferă de gușe uriașe.

Afectarea creierului suferită de cretine este cauzată de lipsa de iod în timpul dezvoltării creierului și nu este transferată genetic la sugari. În Daxin, unii cretini, cum ar fi Zhang Guirong, s-au căsătorit și cresc copii normali, în timp ce alții, precum Zhang Hongqing, au avut copii care au handicapuri mentale grave.

Zhang Hongqing cultivă un acru de grâu în fiecare an, cu ajutorul ajutorului vecinilor săi.

„Viața noastră este ca cea a unui cerșetor”

Stând printre ei, era timid când un necunoscut i-a pus câteva întrebări simple.

"Ce iti place sa mananci?"

„Îmi place să mănânc terci de grâu”, a spus el.

"Iti place berea?"

„Nu am bani să cumpăr bere”, a răspuns el.

"Cum este viața ta?"

"Viața noastră este la fel ca cea a unui cerșetor. Suntem prea săraci."

Când primul său copil, Zhang Ying, un băiat, sa născut întârziat acum 13 ani, dl. Lui Zhang i s-a permis o derogare de la politica de planificare familială cu un singur copil. S-a născut un al doilea copil, o fată care acum are 8 ani și este la școală.

Dar pentru că familiile chineze favorizează băieții să aibă grijă de părinți la bătrânețe, dl. Zhang și soția sa, Yang Qunrong, au mai avut un fiu, Zhang Cai, în urmă cu cinci ani.

Și el este grav întârziat. Universul său este limitat la un petic de murdărie pe care îl împarte cu puii familiei și cu un porc legat de peretele casei vecinului. Când vecinii trec pe lângă casa lui Zhang, ei nu vorbesc cu Micul Zhang, pentru că el nu a vorbit niciodată. Nu-și poate concentra ochii și suferă de spasme involuntare care îi fac pe țărani să chicotească de disconfort.

„Al treilea copil încalcă de fapt politica de planificare familială”, a spus șeful satului, Wang Chunhe, în vârstă de 50 de ani. „Dar sunt prea săraci pentru a fi amendați”.

Este posibil ca alți factori să afecteze dizabilitățile mentale care au afectat familia Zhang, dar dl. Tatăl lui Zhang suferea de gușă, iar sarea iodată nu a devenit parte a dietei familiei decât în ​​urmă cu doi sau trei ani.

Povara supravegherii este împărtășită în mod natural aici. Ocazional se aude o alarmă în sat atunci când unul dintre cretini se îndepărtează sau are probleme, ca acum 11 ani când Wang San (Al treilea Wang) a apucat un ciocan de lemn și l-a bătut pe fratele său până la moarte pentru că devenise frustrat de încercând să împiedice frații cu întârziere severă să mănânce deșeuri umane și animale.

„Când vezi aceste cretine, ele nu țipă pentru atenție”, a spus dr. Spuse Hetzel. „Își trăiesc în liniște viața, dar pierderile pentru potențialul uman sunt enorme”.

Gaura lăsată în societatea chineză de acele potențiale neatinse nu poate fi măsurată. Dar într-o după-amiază în Daxin, se simte.