Chiar dacă ceea ce ea putea vedea de pe fața lui părea tânăr, părul îi era cenușiu. Aproape alb.
Nu părea să fi observat intrarea ei tăcută. Cu ochii în jos, a continuat să-și șoptească. Abeke nu reușea să distingă cuvintele, dar părea a fi înșelător. Deodată a simțit că ar fi întrerupt ceva destul de secret, aproape sacru. Și în acea cameră slabă, oglindită, era, de asemenea, doar un pic ciudat.
Ea s-a retras. Și-ar găsi drumul înapoi la antrenament.
În foaier, Uraza aștepta, cu coada curbată ordonat în jurul propriilor picioare.
Abeke nu trebuia să-i spună leopardului că era supărată pe ea. Uraza știa.
Fără un cuvânt, Abeke îi întinse brațul. Și fără nici o ezitare, Uraza a devenit un tatuaj pe pielea ei. A usturat doar o secundă. Abeke și-a început drumul. Înapoi la Nilo, fusese cunoscută pentru abilitățile de urmărire, nu-i așa? Ar găsi sala de antrenament. Și și-ar face treaba ei să nu se mai piardă din nou.
Sala de antrenament a fost a doua cea mai mare cameră din Castelul Greenhaven. Era strălucitor și primitor și avea un tavan cu vârf orbitor de înalt pentru animalele spirite care zburau. Un capăt al camerei era dedicat depozitării armelor - sulițe, buzdugane, curele. Orice ai putea spera să găsești, atâta timp cât ar lăsa o urmă. Vitralii au căptușit pereții, fiecare cu o Bestie Mare diferită.
În timp ce pășea înăuntru, Abeke știa, inconfortabil, de ochii suspecti asupra ei. Rollan, orfanul ticălos care îl convocase pe Șoimul Essix, se încruntă la ea. Meilin, stând lângă panda Jhi, și-a păstrat fața izbitoare intenționată, fără expresie. Numai Conor, băiatul blond cu pielea palidă care îl convocase pe Briggan Wolf, a oferit un zâmbet slab în direcția lui Abeke.
Tarik, Greencloak-ul care se ocupa de pregătirea și viitorul lor, stătea în fața unui ecran de material pliat. Fața lui slabă și degradată era doar puțin mai ușoară decât cea a lui Abeke. Chiar acum purta o încruntare perplexă. - Abeke, nu ai auzit soneria de antrenament?
Nu avea rost să-l învinovățească pe Uraza. Știa ce va spune Tariq: va trebui să înveți să lucrezi cu Uraza în situații mult mai dificile decât holurile noastre. Și nu a vrut să le ofere celorlalți mai multe motive pentru a nu avea încredere în ea.
Abeke a spus: „Îmi pare rău. M-am pierdut. " Îl eliberă în grabă pe Uraza din braț.
"Pierdut?" Meilin a dat ochii peste cap. Se întoarse spre Tariq. „Acum putem începe? În fiecare minut stăm aici fără să facem nimic, un oraș din Zhong cade în mâinile Cuceritorilor. ”
„Sunt multe orașe”, interveni Rollan. „Vrei să spui că au căzut unsprezece orașe în timp ce am stat aici? Câți crezi că au căzut în timpul micului dejun? Au fost aproape douăzeci de minute! Cum - "
"Rollan, asta nu este o problemă glumitoare", a spus Tarik. „Și Meilin are dreptate. Timpul este prețios. Dar cred că va fi mai eficient dacă ne antrenăm împreună. Astăzi vă veți angaja în luptă corp la corp cu alte Greencloaks. "
Meilin zâmbi, sigură din abilitățile ei.
„Îl sun pe buzdugan”, a spus Rollan. - Și încheieturile de alamă.
- Nu atât de repede, spuse Tarik. În timp ce vorbea, au intrat în cameră încă patru Greencloaks. Deși animalele lor spirituale erau în formă pasivă, cei patru nou-veniți au ținut brațele în așa fel încât să-și arate tatuajele celor patru copii - cum ar fi Greencloak-urile care prezentau animalele, chiar dacă nu erau prezenți fizic. Era o lama, un liliac cu fructe, un lemur și un leu de munte.
Tarik a continuat: „Nu vei avea întotdeauna acces la arme. De fapt, un atac va veni mai des atunci când nu sunteți gata - în timp ce dormiți sau mâncați. Deci nu veți folosi aceste arme. ”
Trase deoparte ecranul pliat în spatele lui. Peretele din spatele lui era agățat de tigaie, bețe de mătură, farfurii, perne și alte obiecte obișnuite.
El a spus: „Îi vei folosi.”
„O, am făcut asta în fiecare zi din vechea mea viață”, a glumit Rollan.
„Este ridicol”, a argumentat Meilin. „Poate că un arici de stradă este dispus să lupte cu aceste unelte grosolane, dar aș putea face mai bine cu mâinile goale”.
Abeke schimbă o privire cu Conor. Amândoi s-au mutat la zid pentru a lua arme. Niciunul dintre ei nu s-a deranjat să se plângă.
„Luați-l pe primul la care veniți”, a spus Tarik. „Și când fluier, schimbă cu alt obiect”.
Abeke luă o mătură. Conor luă o furculiță.
- Aici, spuse Rollan, oferindu-i lui Meilin o batistă de pe perete. - Acesta nu-ți va zgâria mâinile nobile.
Meilin a zâmbit frumos. Scoțând tigaia, ea i-a întins-o. „Și iată unul pentru tine. Nu necesită prea multe creiere pentru a afla cum să-l folosim. "
Rollan s-a prefăcut că se înclină.
„Toată lumea după semnele lor”, a poruncit Tarik.
Ei și-au luat locul, celelalte Greencloaks vizavi. Abeke se confrunta cu un bărbat de vârstă mijlocie, cu un tatuaj lemur și ochi mari, cu aspect prietenos. Sabia pe care o ținea nu era atât de prietenoasă.
„Sunt Errol”, a spus bărbatul, atingându-și pieptul.
„Numele meu este Abeke”, a răspuns Abeke.
El îi zâmbi călduros. "Stiu."
Vocea lui Tarik se ridică deasupra introducerilor. „Echipa mai veche: păstrați-vă animalele spirituale într-o formă pasivă. Echipă mai tânără: puteți folosi toate puterile pe care le aveți la dispoziție. Obiectivul este să-ți dezarmezi adversarul. Și dacă reușești asta, fixează-le la pământ. ”
"Pentru cât timp?" A întrebat Meilin. "De unde vom ști dacă am câștigat?"
- Aici nu există nici o victorie sau o pierdere, Meilin, răspunse Tarik. „Nu avem timp pentru jocuri. Ceea ce vreau este să îmi arăți că poți neutraliza un adversar, așa că mă simt mai confortabil, punându-te într-o situație periculoasă din viața reală. Acum. Suntem gata? Trei, doi? ”
Își duse degetele la buze, scoase un fluier ascuțit și pătrunzător. Bătălia de antrenament a început.
Imediat, Abeke a știut că bățul ei de mătură nu va fi egal cu sabia lui Errol. Așadar, trăgându-și trecutul în Nilo, își aruncă bara de mătură ca o suliță. Bastonul i-a sărit inofensiv de pe piept. Rânjind la ea, a ridicat-o.
- Vă voi permite să aveți un abonament gratuit, a spus Errol, oferindu-i bara de mătură. În fundal, fierul se auzea și Rollan înjura cu bucurie. „Dar amintește-ți că acel lucru nu are niciun rost. Dacă mi-ai aruncat-o într-o luptă reală, ai sfârși cu mâinile goale în timp ce am venit la tine cu lama mea. "
Obrajii lui Abeke se simțeau calzi. "Desigur."
- Dar bine aruncat, spuse el. „Iată un indiciu: folosiți acea mătură în defensivă și contați pe arma voastră ca spirit. Și invers, dacă te găsești cu o armă adevărată. ”
- Mulțumesc, spuse ea. Apoi, bănuitoare de zâmbetul lui amabil, a adăugat: „Nu mă lăsa ușor pe mine”.
„Asta nu ar fi un favorit”, a spus Errol. „Vrem să fii pregătit când ieși acolo. Nu mă liniști. ”
Abeke îi aruncă o privire celorlalți. Meilin stătea pe umerii adversarului, cu batista de mătase înfășurată în jurul ochilor atacatorului ei. Dacă Meilin se poate descurca atât de bine cu doar o bucată de pânză, se gândi Abeke, trebuie să pot lucra cu o mătură!
De data aceasta, când Errol a venit la ea cu sabia, a folosit mătura ca un toiag lung, blocându-i loviturile cât de bine a putut. Loviturile sale au devenit tot mai grele, însă mânerul măturii a început să se spargă.
"Scuze!" Spuse Abeke.
Părea confuz. "Pentru ce?"
"Pentru aceasta!" Cu o durere de conștiință, Abeke înfipse mătura de păr în fața spadasinului. Strănutându-se, se învârti asupra norului nociv de praf, păr și blană de animal care îi înconjura capul. El și-a măcinat orbește sabia.
Ei bine, a spus să nu-i fie ușor.
"Ura!" A sunat Abeke. "Acum!"
În momentul în care sabia lui Errol și-a împărțit beța de mătură în două, cioburi zburând, leopardul s-a năpustit. Labele ei îi bat din palme. Cu un mormăit, a căzut înapoi, prinzându-se cu mâinile. Sabia lui se clătină.
Uraza a lingut senin o labă.
Errol îi aruncă lui Abeke un deget mare de la locul său de pe podea.
Abeke îi zâmbi. A fost frumos să mă simt acceptată.
Fluierul lui Tarik a sunat.
"Noua armă!" el a strigat. „Acum, în această rundă, vreau să lupți ca o echipă. Grabă! Luați ceva, repede. ”
Abeke a smuls un bol greu din lemn. Conor luă o lingură. Meilin și Rollan s-au certat pentru o vază. Meilin a ajuns cu fundul de porțelan și Rollan a ajuns cu florile uscate în interior.
- Așteaptă ... spuse Rollan.
Tarik scoase fluierul strident. „Ca echipă, du-te!”
De data aceasta, toți cei patru Greencloak au atacat simultan, iar cei patru copii s-au mișcat ca unul împotriva lor. Bolul din lemn al lui Abeke a servit bine ca scut. Cu coada ochiului, îi văzu pe Conor și pe Briggan lucrând împreună, aruncându-se înainte și înapoi.
Deștept, gândi Abeke. Conor și-a luat antrenamentul la suflet. Ar fi pregătit chiar dacă ar fi surprins în aer liber, fără niciun fel de armă.
De fapt, a fost uimită de progresul lor. Deși el și Briggan se îmbunătățiseră treptat la fiecare sesiune de antrenament, acesta a fost un salt uriaș înainte.
Dintr-o dată, vechile Greencloaks au schimbat tactica, apelând la Abeke în același timp. S-a trezit cu fața la două săbii, o suliță și un topor - imposibil de ținut singură, chiar și cu Uraza.
Uraza a șerpuit sub o mantie Greenc, cu corpul ei flexibil jos la pământ. O labă a ieșit, cu ghearele învelite în siguranță. Greencloak-ul cu tatuajul llama a fost întins la pământ, dezechilibrat. Abeke și-a folosit vasul pentru a răsturna Greencloak-ul tatuat cu lilieci. Uraza sări pe umeri fără efort. Greutatea pisicii mari l-a adus în genunchi.
Dar succesul a fost de scurtă durată. Celelalte două mantii Greenc au venit la ea în timp ce Uraza era ocupat. Sabia lui Errol i-a lovit bolul chiar din mâini. În timp ce zbura în aer, cealaltă Greencloak a lovit-o cu latura largă a toporului său de antrenament, suficient de tare încât să o arunce la pământ și să-i scoată respirația.
Abeke gâfâi în timp ce palmele ei se scotoceau pe podea.
Fluierul lui Tarik țipă. Părea puțin iritat, mai tare și mai lung decât de obicei.
"Ce a fost asta?" A cerut Tarik. „Acesta nu a fost un eveniment spectator! Unde ați fost trei? Cum ai putea să o lași să coboare așa? ”
Conor avea bunele maniere de a părea rușinat. Rollan s-a comportat de parcă pur și simplu nu i-ar fi trecut prin cap să ajute. Chipul pictat cu grijă al lui Meilin a rămas trufaș. Nu s-au explicat, dar nu au trebuit.
Nu au încredere în mine, își spuse Abeke, cu ochii înțepați de lacrimi. Zilele neîncrederii celorlalți s-au îngrămădit înăuntrul ei, alături de durerea palmelor sale zdrobite și umilința de a fi fost atât de grav bătută. Nu avea să plângă în fața lor. Mai ales nu în fața lui Meilin. Era sigură că Meilin nu plângea nimic.
„Sunt profund dezamăgit”, a spus Tariq. „O parte dintr-o strategie bună este să folosești bine toate activele tale. Abeke este unul dintre bunurile tale și ar fi trebuit să o protejezi. ”
Conor îi dădu mâna lui Abeke. A ezitat înainte să o accepte. El a ridicat-o.
La celălalt capăt al camerei, pașii se clasează prin liniștea inconfortabilă. Era Olvan, conducătorul regal al Grecilor. Ca întotdeauna, mișcările sale au fost lente și deliberate. Era ceva impunător la el, chiar și atunci când animalul său spiritual, un elan, nu era vizibil.
Frecându-și barba, cercetă resturile: sticlă spartă, bețe de mătură sparte, petale de flori uscate. „Tariq, nu-mi place să te întrerup. Dar acest lucru este important. ”
- Mergeți, a spus Tarik. Încă se încruntă la trei dintre cei patru elevi ai săi. Când a dat din cap către cele patru mantii verzi, aceștia au dat din cap și au ieșit. Errol îi făcu semn lui Abeke când pleca. A fost destul de amabil încât a făcut-o să vrea să plângă din nou.
„Am confirmat că una dintre Marile Fiare se află în nordul Euro”, a spus Olvan. „Rumfuss the Boar. Nu este o călătorie departe de aici. Voi patru și cei căzuți trebuie să călătoriți imediat pentru a afla mai multe. Tarik, îi vei conduce din nou. ”
- Da, spuse Rollan. "In cele din urma. Să lăsăm toate aceste tacâmuri în urmă. "
Fruntea lui Tarik se încreți. - Nu știu prea multe despre nord.
Olvan părea neliniștit. „Îl voi trimite pe Finn cu tine. El este din acea zonă și poate acționa ca un ghid ".
- Finn? A răsunat Tarik. El nu a adăugat nimic altceva, dar singurul cuvânt a fost suficient pentru a-l face pe Olvan să ridice o sprânceană groasă. Era diferit de Tarik să-l întrebe pe Olvan.
- Îngrijorări, Tariq? Întrebă Olvan brusc. Dar tonul lui nu părea să încurajeze o mărturisire. Tarik doar a clătinat din cap.
„Va fi bine să avem încă un set de mâini”, a spus Meilin.
„Finn a fost cândva un mare războinic, dar acum a văzut prea multe bătălii”, a răspuns Tarik cu atenție. „El va fi util doar ca cercetaș”.
"Dar un cercetaș foarte bun", a insistat Olvan. „El nu va lupta pentru tine, dar va sta alături de tine. Nu se poate pune problema. Aici era. "
Finn a intrat în cameră cu pasi mult mai moi decât fusese Olvan. Capul lui Abeke sări în sus. Imediat umilința ei a fost uitată, înlocuită de interes.
Finn era bărbatul tatuat din camera oglinzită.
Și viața lor va fi în curând în mâinile lui.
PRIMUL LUCRU CONOR A FĂCUT Gata pentru călătorie a fost capul spre bucătărie. Nu avea nicio problemă în îmbrăcămintea murdară sau fără arme, atâta timp cât avea suficientă mâncare pentru a dura călătoria. Bucătăria rece de la subsol a fost săpată chiar în fundația stâncoasă a cetății și era foarte plină. Greenhaven a necesitat o mulțime de bucătari - nu numai că au existat o mulțime de mantii greens, au existat mai mult de câteva animale spirtoase cu diete foarte ciudate. Așa că Conor a încercat să apuce fructe sacadate, biscuiți și fructe deshidratate de sub coate, peste umeri și în jurul șoldurilor. A trebuit să spună în continuare „Scuzați-mă” și „Îmi pare rău” și „O, asta era ochiul tău?!”