În timp ce majoritatea oamenilor își imaginează aligatorii și crocodilii ca fiind la fel acum la fel cum erau în epoca dinozaurilor, săpând în înregistrările fosile arată specii mult mai diverse de-a lungul timpului. Prădătorii de ambuscadă semiaquatică asemănători cu aligatorii și crocodilii moderni sunt văzuți la rudele fosile care se întorc în perioada jurasică, dar grupul include, de asemenea, crocanți oceanici cu flippers și cozi, coifuri puternic blindate cu carlig, crocuri cu picioare lungi care alergau pe uscat și crocuri uriași cu dinți mici și cranii în formă de placă de surf.

studiul

Multe dintre aceste ciudate adaptări par a fi asociate cu ceea ce mâncau animalele, dar cum studiază oamenii de știință dieta animalelor moarte de milioane de ani?

Doi cercetători - unul de la Universitatea din Tennessee, Knoxville și unul de la Universitatea Stony Brook - au încercat să abordeze această întrebare reunind analize matematice ale formelor animalelor, anchete ale dietei moderne ale crocodililor, metode de modelare pentru reconstituirea dietei grupuri de fosile și interpretări în stil criminalistic ale oaselor deteriorate din trecutul îndepărtat.

„Obișnuiam să punem crocanții moderni în două coșuri ecologice: grupuri cu snur subțire care mănâncă doar pește și grupuri cu bot mai larg, care mănâncă cam tot ce vor”, a declarat paleontologul Stephanie Drumheller, profesor asistent adjunct la Departamentul Pământ și Planetă al UT Științe și coautor al lucrării, publicat în Zoological Journal of the Linnean Society. "Realitatea este mult mai complicată."

Crocodilii cu bot subțire, cum ar fi gharialele indiene și crocodilii de apă dulce, mănâncă de fapt tot felul de animale, în afară de pești, deși tind să rămână cu pradă mai mică în raport cu dimensiunea corpului lor. Printre crocanții care mănâncă pradă mai mare, cercetătorii au descoperit o despărțire neașteptată. Boturile largi în formă de V, precum cele găsite la crocodilii americani, corespund cu animalele care sunt capabile să mănânce specii de pradă până la dimensiunea lor. Mai multe boturi în formă de U, ca cele observate la aligatorii americani, pot fi adesea găsite la speciile care au prada chiar mai mare - uneori aproape de dublul greutății corporale.

"Mai multe dintre aceste grupuri fosile aveau cranii și dinți diferiți de speciile vii. Acest lucru sugerează că felul în care se hrăneau este, de asemenea, diferit dramatic", a declarat coautorul Eric Wilberg, profesor asistent la Departamentul de Științe Anatomice al Universității Stony Brook. Printre acestea se numără un grup de crocani dispăruți care au trăit în oceane. În timp ce aveau boturi subțiri asemănătoare cu cele ale gharialelor vii, ochii lor erau poziționați mai mult pe partea laterală a capului, iar partea craniului care adăpostește mușchii maxilarului era mărită. Aceasta sugerează că nu erau prădători de ambuscadă precum crocodilienii moderni.

Un alt grup este format aproape exclusiv din specii care trăiau pe uscat. Acești crocani aveau dinți aplatizați, zimțiți, ca cei ai dinozaurilor carnivori și ochii poziționați mai mult pe partea laterală a capului.

Paleontologii nu pot observa hrănirea în grupuri dispărute, dar înregistrările fosile oferă uneori instantanee ale acestui comportament.

„Crocodilii și rudele lor mănâncă destul de dezordonat”, a spus Drumheller. "Este minunat pentru noi, pentru că vor lăsa deseori oase rupte, mușcate, pentru ca paleontologii să le găsească".

Majoritatea acestor semne de mușcături de fosile se aliniază frumos cu ideea crocodililor și a rudelor lor care mănâncă în clasele lor de greutate așteptate. Fosilele care nu se potrivesc pot fi dovezi ale eliminării, un comportament care este rareori testabil în dosarul fosilelor.

Unele grupuri de crocodili rămân misterioase. Nu există urme de mușcături de fosile pentru crocanii cu față îndesată, ai căror dinți complecși și maxilarele slabe sugerează că ar fi putut să mănânce plante, sau pentru cei cu cap de placă de surf, care aveau dinți minusculi și ar fi putut purta pungile asemănătoare pelicanului sub lungimea lor, fălci largi.

"Crocodilii și rudele lor sunt considerate mult timp neschimbate de sute de milioane de ani și, ca urmare, au primit mai puțină atenție științifică decât alte grupuri, cum ar fi dinozaurii și mamiferele", a spus Wilberg. Interesul reînnoit față de grup a demonstrat în mod constant o istorie complexă evolutivă și ecologică, depășind cu mult prădătorii de ambuscadă semiacuatică vii în prezent.