Hipopotamul, denumit în mod obișnuit simplu hipopotam, este un animal mare, originar din regiunea subsahariană a Africii. Hipopotamul este adesea considerat al treilea cel mai mare animal terestru, mai mic decât rinocerul și elefantul. Cuvântul hipopotam este derivat din termenul grecesc antic pentru „cal de râu”. Hipopotamii au mai multe trăsături distincte, cum ar fi torsurile masive de tip butoi, lipsa părului pe corpul lor și colții canini uriași. În ciuda unei asemănări izbitoare cu porcii, rudele evolutive cele mai apropiate de hipopotami sunt cetaceele, cum ar fi delfinii, focenele și balenele. Hipopotamii trăiesc adesea lângă lacuri, râuri și mlaștini, unde duc o viață semi-acvatică care le influențează în mod semnificativ dieta.
Dieta hipopotamilor în sălbăticie
În sălbăticie, hipopotamii își petrec o mare parte din timp în apă, ieșind în jurul amurgului pentru a se hrăni în principal cu iarba scurtă care le înconjoară habitatul. Pentru a găsi o cantitate suficientă de hrană, hipopotamii pot parcurge distanțe mari, care pot depăși 6 mile. Hipopotamii consumă zilnic cantități mari de iarbă, unele estimări sugerând că pot mânca până la 150 de kilograme într-o singură noapte. Deși hipopotamii trăiesc în apă, consumă cantități mici de plante acvatice. În sălbăticie, hipopotamii se pot hrăni și cu fructele disponibile.
Dieta hipopotamilor în captivitate
Hipopotamii sunt păstrați în închisoare în întreaga lume în grădini zoologice, cum ar fi grădina zoologică din San Diego, grădina zoologică din Toledo și grădina zoologică din Londra. În majoritatea cazurilor, aceste grădini zoologice sunt situate departe de habitatul nativ al hipopotamului, ceea ce influențează dramatic mâncarea pe care hipopotamii o pot consuma. Unele dintre elementele pe care se hrănesc hipopotamii în captivitate includ fânul, salata verde și legumele. Hipopotamilor captivi li se pot administra delicii, cum ar fi pepenii și alte fructe, în cazuri speciale. De asemenea, grădinile zoologice hrănesc adesea pelete vegetariene hipopotam pentru a-și completa necesitățile nutriționale.
Hipopotamii mănâncă carne?
Deși hipopotamii sunt erbivori, există mai multe cazuri în care au fost înregistrate consumând carne și implicându-se în canibalism. Primul caz verificat de hipopotami consumând carne a fost înregistrat în 1995 de Dr. Joseph Dudley (Universitatea din Alaska) în timp ce vizita Parcul Național Hwange din Zimbabwe. Potrivit Dr. Keith Eltringham, unul dintre cei mai mari experți din lume în acest domeniu, hipopotamii pot consuma carne din cauza nutrienților insuficienți.
Adaptările hrănitoare ale hipopotamului
Deoarece se hrănesc în principal cu iarbă, hipopotamii au dezvoltat multe adaptări evolutive unice pentru a-și îmbunătăți hrănirea. Unele adaptări includ buze bine dezvoltate, pe care le folosesc pentru a trage iarba și dinții masivi folosiți în primul rând pentru a tăia iarba înainte de a înghiți. O altă adaptare majoră a hipopotamului este un canal alimentar lung pentru a reduce viteza de digestie, ceea ce crește timpul pe care hipopotamul îl are pentru a absorbi substanțele nutritive vitale. Hipopotamii pot păstra mâncarea în stomac pentru perioade lungi de timp, dar nu mestecă mâncarea. Hipopotamii au, de asemenea, simțuri bine dezvoltate, în special auzul lor, care le permite să audă fructele căzând, și simțul mirosului, care îi ajută să găsească mâncare.