Kathanne W. Greene

matthews

Burnita Shelton era unul dintre cei șase copii și singura fiică, născută la 28 decembrie 1894, din Burnell Shelton și Lora Drew (Barlow) Shelton. Ea făcea parte dintr-o familie educată, cu spirit civic. Mama ei a absolvit Colegiul Whitworth, un internat pentru tinere din Brookhaven, Mississippi, iar tatăl ei a fost plantator, vitel și, de asemenea, funcționar ales, servind în diferite momente ca șerif și colector de impozite din județul Copiah și ca funcționar a instanței de cancelarie.

O pasiune pentru drept

Încă de la o vârstă fragedă, Burnita Shelton și-a însoțit tatăl de-a lungul traseului campaniei și la tribunalul unde a lucrat. În mod surprinzător, ea și-a anunțat familia că se simte ca acasă la tribunal și că vrea să urmeze o carieră juridică. Cu toate acestea, tatăl ei a împins-o spre studiul și predarea muzicii, despre care el credea că este o profesie mai domnișoară. În 1915, a trimis-o la prestigiosul Conservator de Muzică Cincinnati, unde a primit un certificat de profesor. Cu toate acestea, nu a fost niciodată descurajată de la visul ei final de a deveni avocat. În timp ce studia pentru certificatul de predare în Ohio, ea le-a scris rudelor și le-a cerut să îi trimită cărți de drept pentru a le citi. Sperând să o descurajeze, i-au trimis cele mai plictisitoare cărți pe care le-au putut găsi. Eforturile lor au eșuat.

Împotriva dorințelor familiei sale, Burnita s-a căsătorit cu Percy A. Matthews în 1917, un tânăr pe care îl cunoscuse în liceu. Percy plănuia să se alăture efortului de război al SUA în primul război mondial. Aproape imediat după căsătorie, s-a înrolat și a plecat să lupte în Europa ca pilot. Burnita Shelton Matthews trăia atunci independent, susținându-se predând muzică într-un oraș mic din Georgia. Cu toate acestea, ulterior s-a mutat la Washington, D.C., pentru a lucra cu Administrația Veteranilor. Ea a ales în mod intenționat să locuiască în capitala națiunii, deoarece deținea trei dintre cele foarte puține școli de drept care ar accepta femeile la acea vreme. Când tatăl ei a aflat de planurile ei de a se înscrie, el s-a oferit să-i plătească școlarizarea la facultatea de drept. Ea i-a respins oferta și, în schimb, a lucrat în timpul zilei pentru a trece prin Facultatea Națională de Drept Universitară noaptea. Matthews a absolvit un LL.B. (Licență în drept) în 1919 și L.L.M. (Maestru în Drept) și Master în Dreptul brevetelor în 1920.

Partidul Național al Femeii

În timp ce era la facultatea de drept, Matthews s-a implicat în Partidul Național al Femeilor (NWP), o organizație de sufragiu feminin formată în 1916 în urma unei despărțiri cu Asociația Națională Americană pentru Sufragiul Femeilor, principala organizație sufragistă de femei din națiune la acea vreme. NWP, condus de Alice Paul, a preferat utilizarea unor tactici mai directe și mai puternice pentru a realiza adoptarea celui de-al nouăsprezecelea amendament, inclusiv pichetarea și protestarea de către femei care țineau bannere mari din stofă însoțite de mesaje sufragete.

Matthews a servit, de asemenea, ca consilier juridic pentru NWP într-o dispută cu guvernul federal atunci când a încercat să dobândească proprietatea asupra sediului și terenului NWP ca site ideal pentru o nouă clădire a Curții Supreme a S.U.A. În timpul procesului care a decis în cele din urmă problema, Matthews a reușit să producă dovezi care arătau că oferta monetară a guvernului federal de a compensa NWP pentru titlul proprietății era semnificativ mai mică decât merita proprietatea dată fiind semnificația sa istorică. Juriul a acordat NWP aproximativ 300.000 de dolari, care la acea vreme era cel mai mare premiu de condamnare acordat vreodată de guvernul federal.

Ramificare

Succesul lui Matthews împotriva guvernului în acest caz a consolidat reputația ei ca unul dintre cei mai buni avocați din Washington și, în consecință, practica ei privată a crescut și ea. În cele din urmă, s-a alăturat altor două avocate, cu legături cu NWP, Rebekah Greathouse și Laura Berrien, la crearea firmei, Matthews, Berrien și Greathouse. Pe măsură ce afilierea ei cu NWP s-a retras la sfârșitul anilor 1930 și 1940, activitățile lui Matthews s-au schimbat de la lucrul cu clienți individuali spre a lucra cu organizații juridice și profesionale, cum ar fi District of Columbia Bar Association, Woman's Bar Association, American Bar Association și National Association a femeilor avocate. De asemenea, a predat la Washington College of Law, care a devenit ulterior parte a Universității Americane.

Prima femeie judecătoare federală

În 1949, președintele Harry Truman l-a numit pe Matthews la Curtea Districtuală U. S. pentru Districtul Columbia. Ea a devenit prima femeie numită vreodată într-o instanță de judecată federală și doar a doua femeie numită vreodată într-o curte constituțională federală. În calitate de judecător federal, ea a angajat doar funcționare juridice de sex feminin și le-a sfătuit direct să nu aibă copii dacă intenționează o carieră în drept. Judecătoarea Matthews însăși nu a avut copii și, până la pensionarea soțului ei în 1955, nu a trăit niciodată cu el pentru o lungă perioadă de timp.

Întoarcerea finală în Mississippi

La șaptezeci de ani de la plecarea din Mississippi pentru a-și continua cariera juridică, Burnita Shelton Matthews s-a întors pentru ultima dată în statul natal. A murit din cauza unui accident vascular cerebral în 1988 și a fost îngropată în cimitirul familiei Shelton din județul Copiah, Mississippi. Piatra de mormânt a ei menționează că Burnita a vrut să fie amintită pentru două lucruri: prima femeie care a devenit judecător al curții de district din S.U.A. și „autorul legilor care promovează statutul femeii”. În calitate de avocat, sufragist, feminist și judecător, judecătorul Matthews a fost cu adevărat un pionier pentru toate femeile.

Kathanne („Kate”) W. Greene este profesor asociat de științe politice la Universitatea din sudul Mississippi.

Postat în august 2017

Surse și lecturi sugerate:

Colecția Burnita Shelton Matthews, Biblioteca Schlesinger, Cambridge, Massachusetts și Departamentul de Istorie și Arhive din Mississippi, Jackson, Mississippi.

Greene, Kate. „Burnita Shelton Matthews: Lupta pentru drepturile femeii”. În Mississippi Women: Their Histories, Their Lives, editat de Martha H. Swain, Elizabeth Anne Payne și Marjorie Julian Spruill, 144-159. Atena: University of Georgia Press, 2003.

———. „Torts over Tempo: The Life and Career of Judge Burnita Shelton Matthews”, Journal of Mississippi History, 56, nr. 3 (august 1994): 181-210.

Matthews, Burnita Shelton. „Burnita Shelton Matthews: Pathfinder în aspectele legale ale femeilor”. Interviu realizat de Amelia R. Fry, Washington, D.C., 29 aprilie 1973. Suffragists Oral History Project, Biblioteca Bancroft, Universitatea din California, Berkeley.

Necrologul lui Burnita Shelton Matthews. The New York Times, 28 aprilie 1988.

Alte articole din Istoria Mississippi Acum: