Unitatea de căldură numită gram calorie este definită ca cantitatea de căldură necesară pentru a crește temperatura unui gram de apă cu 1 ° C. Kilocaloria, sau caloria alimentară, este cantitatea de căldură necesară pentru a crește un kilogram de apă cu 1 ° C. Capacitatea de căldură este cantitatea de căldură necesară pentru a ridica un gram de material la 1 ° C sub presiune constantă. În Sistemul Internațional de Unități (SI), capacitatea termică a apei este de o kilocalorie pe kilogram pe grad Celsius. Apa are cea mai mare capacitate termică dintre toate materialele comune ale Pământului; prin urmare, apa de pe Pământ acționează ca un tampon termic, rezistând la schimbarea temperaturii pe măsură ce câștigă sau pierde energie termică.
Capacitatea de căldură a oricărui material poate fi împărțită la capacitatea de căldură a apei pentru a da un raport cunoscut sub numele de căldura specifică a materialului. Căldura specifică este numerică egală cu capacitatea de căldură, dar nu are unități. Cu alte cuvinte, este un raport fără unități. Când este prezentă sare, capacitatea termică a apei scade ușor. Apa de mare de 35 psu are o căldură specifică de 0,932 comparativ cu 1.000 pentru apa pură.
Apa pură îngheață la 0 ° C și fierbe la 100 ° C (212 ° F) în condiții de presiune normală. Când se adaugă sare, punctul de îngheț este coborât și punctul de fierbere este ridicat. Adăugarea de sare scade, de asemenea, temperatura densității maxime sub cea a apei pure (4 ° C [39,2 ° F]). Temperatura densității maxime scade mai repede decât punctul de îngheț pe măsură ce se adaugă sare.
La o salinitate de 24,70 psu, punctul de îngheț și temperatura densității maxime coincid la -1,332 ° C (29,6 ° F). La salinități tipice oceanelor deschise, care depășesc 24,7 psu, punctul de îngheț este întotdeauna temperatura densității maxime.
Când apa își schimbă starea, legăturile de hidrogen dintre molecule sunt fie formate, fie rupte. Este necesară energie pentru a sparge legăturile de hidrogen, ceea ce permite apei să treacă de la o stare solidă la una lichidă sau de la un lichid la o stare gazoasă. Când se formează legături de hidrogen, permițând apei să se schimbe dintr-un lichid în solid sau dintr-un gaz în lichid, energia este eliberată. Intrarea de energie termică necesară pentru schimbarea apei dintr-un solid la 0 ° C într-un lichid la 0 ° C este căldura latentă de fuziune și este de 80 de calorii pe gram de gheață. Căldura latentă de fuziune a apei este cea mai înaltă dintre toate materialele obișnuite. Din această cauză, căldura este eliberată atunci când se formează gheață și este absorbită în timpul topirii, care tinde să amortizeze temperaturile aerului pe măsură ce se formează și se topesc sezoniere ghețurile marine și sezoniere.
Când apa se transformă dintr-un lichid în gaz, este necesară o cantitate de energie termică cunoscută sub numele de căldură latentă de vaporizare pentru a sparge legăturile de hidrogen. La 100 ° C, sunt necesare 540 de calorii pe gram de apă pentru a converti un gram de apă lichidă într-un gram de vapori de apă sub presiune normală. Apa se poate evapora la temperaturi sub punctul de fierbere, iar gheața se poate evapora într-un gaz fără a se topi mai întâi, într-un proces numit sublimare. Evaporarea sub 100 ° C și sublimarea necesită mai multă energie pe gram decât 540 de calorii. La 20 ° C (68 ° F) sunt necesare aproximativ 585 de calorii pentru a vaporiza un gram de apă. Când vaporii de apă se condensează înapoi în apă lichidă, căldura latentă de vaporizare este eliberată. Evaporarea apei de pe suprafața Pământului și condensarea acesteia în atmosferă constituie cel mai important mod prin care căldura de pe suprafața Pământului este transferată în atmosferă. Acest proces este sursa puterii care conduce uraganele și un mecanism principal pentru răcirea suprafeței oceanelor. Căldura latentă de vaporizare a apei este cea mai mare dintre toate substanțele comune.