O industrie în plină dezvoltare se confruntă cu un mare obstacol.

În timpul săptămânii, Ric Brewer locuiește în Seattle și lucrează ca manager de comunicații pentru o organizație non-profit de ajutorare a dezastrelor. Dar, în cele mai multe weekenduri, se îndreaptă spre suprafața sa de cinci acri în Quilcene, printre poalele care duc la Pădurea Națională Olimpică, pentru a-și verifica efectivele. În acest cadru de pădure tropicală temperată, aproape totul strălucește într-un verde intens: iarba și bradul Douglas și strugurii Oregon. Este un climat bun pentru animalele sale iubitoare de umiditate.

melcilor

Nu este nevoie de mai mult de vizite în weekend. Așa cum știe mulți grădiniști frustrați, melcii pot prospera fără grija noastră iubitoare.

Brewer este proprietarul Little Gray Farms, numit pentru acțiunile sale comerciale, melcul de grădină comun sau petit gris. Este mai mic, după cum sugerează și numele, decât escargoturile conservate care se presupune că sunt franceze, deși sunt mai probabil prelucrate în Franța, care nu sunt cultivate acolo. Petit gris este mai tandru și mai plăcut, vă vor spune fermierii americani de melci și necesită mai puțină prelucrare.

Este, de asemenea, mai sănătos pentru planetă și corpul nostru decât majoritatea surselor de proteine ​​animale de crescătorie. O porție de 100 de grame (aproximativ trei uncii și jumătate) are doar 90 de calorii, conform USDA, iar melcii sunt mai puțini în grăsimi decât somonul. De asemenea, necesită o gamă de pășunat microscopică - Brewer folosește doar o jumătate de acru din proprietatea sa - iar amprenta de carbon este mult mai mică decât pentru majoritatea animalelor. Există un studiu italian exhaustiv din 2015, publicat în revista Agricultural Systems, pentru a demonstra acest lucru.

Poate cel mai bun lucru despre melci ca hrană pentru americani: La fel ca buruienile comestibile, melcii de grădină obișnuiți sunt o specie invazivă, găsită în aproximativ 20 de state. Mâncarea lor înseamnă, într-un fel, o favoare pentru mediu. De fapt, Brewer a avut ideea fermei sale după ce a mâncat melci pe care îi hrănise.

„Am gustat prima mea întoarcere în liceu, în 1981”, spune el. Prima sa încercare de gătit cu melci proaspeți - aruncată în paste cu ulei de măsline, oregano și sare și piper - a fost suficient de reușită pentru a-l ține la ea. „Am fost întotdeauna cam înfiorat cu ei nu numai ca fel de mâncare, ci ca animal”.

Melcii sunt neobișnuiți cu siguranță. Sunt hermafroditi care aruncă „săgeți de dragoste” (sulițe de carbonat de calciu în formă de harpon) unul pe celălalt în timpul sesiunilor lor de împerechere. „Pot petrece aproximativ opt ore în curte și împerechere”, spune Brewer. „Se strâng unul în jurul celuilalt pentru a se potrivi cu găurile din părțile laterale ale capului lor, unde se află organele lor sexuale”.

Un alt fapt fascinant despre melci: la începutul acestui an, oamenii de știință UCLA au scris în jurnalul eNeuro că au transplantat cu succes amintiri primitive între melci - într-o altă specie decât petit gris - prin injecții cu ARN. (Mai degrabă decât o amintire a unui glob de zăpadă, gândiți-vă la un melc neinstruit care se comportă brusc ca un antrenat.)

La ferma sa, Brewer adăpostește ouăle în interior, crescând bebelușii melci, care au scoici de la început, până când sunt suficient de mari pentru a locui într-o umbră în aer liber. Structura este similară cu o seră, dar cu o cârpă țesută pe care ploaia și aerul o pot pătrunde și împrejmuirea perimetrală pentru a contracara încercările de evadare ale melcilor și încercările șobolanilor și ratonilor de a sărbători recolta sa. El hrănește melcii legume organice pe care le cultivă, împărțind mâncarea cu ei. Le ia un an să se maturizeze pe deplin. Apoi, îi purifică timp de o săptămână, oferindu-le doar apă - un proces important făcut și cu scoici, care elimină micile lor sisteme digestive.

„Vor mânca aproape orice”, spune Brewer. - I-am văzut în sălbăticie mâncând păsări moarte. Unii fermieri de melci aleg termenul mai elegant de „finisare” a melcilor; o operațiune din New York folosește orz de malț, spunând că îmbunătățește aroma.

Cultivarea melcilor (și mâncarea) este comună în multe părți din Europa, Africa și Australia. În Statele Unite, totuși, Brewer este unul dintre doar câțiva pionieri de petit-gris și spune că această tendință gustoasă și ecologică este pe gheață din cauza unui coșmar al birocrației guvernamentale.

Această problemă - și nu lipsa de interes din partea consumatorilor - este în principal o nișă de creștere a melcilor. Factorul „ew” care a oprit mulți americani în urmă cu câteva decenii s-a risipit într-o cultură mai globalizată, care caută cele mai noi emoții alimentare, în special cele bazate pe bucătăriile tradiționale. (Paella valenciană autentică, de exemplu, conține frecvent melci și iepuri.) Brewer și o mână de alți luptători de melci nu au probleme în a găsi clienți printre restaurante și bucătari privați, chiar dacă melcii lui Brewer, fierți, decorticați și congelați, se vând cu aproximativ $ 50 de lire sterline sau doi dolari pe melc.

Pentru un client special din Seattle, el livrează melci vii. Tarsan și Jane, deținute de Perfecte și Alia Rocher, servesc paella în fiecare duminică. Adesea, aceasta este versiunea melc și iepure care a făcut parte din copilăria lui Perfecte din Valencia.

„Păstrându-vă rădăcinile, vă mențineți un fel de integritate în tot felul de mâncare”, spune Alia. Câțiva clienți au sprâncenele ridicate când citesc ingredientele, dar toți par fericiți în cele din urmă.

Totuși, creșterea Little Gray Farms în Bigger Gray Farms s-a dovedit mai frustrantă și mai costisitoare decât și-a imaginat Brewer vreodată.

Deoarece melcii sunt un dăunător agricol, S.U.A. Departamentul Agriculturii controlează cu strictețe mișcarea interstatală. Brewer nu poate expedia melci vii nici măcar într-un stat deja infestat. Și atunci când are nevoie de mai multe stocuri, nu le poate trimite animalele, chiar dacă dăunătorii sunt stabiliți la Washington. El nu poate hrăni doar melci pe proprietatea sa, deoarece preferă grădinile îngrijite și câmpurile cultivate. Dar chiar acum, el nu poate pune mâna pe melci din locuri precum California, poate capitala melcilor din SUA, cărora le-ar plăcea să scape de ele.

Cu toate acestea, Brewer este hotărât să transforme melcul în America. El a creat Asociația Snail Raising din America de Nord, un grup comercial foarte mic, pentru a oferi sfaturi referitoare la creșterea melcilor, a-i încuraja pe alții să se lupte cu gastropodii și să pledeze pentru restricții mai slabe. Acest lucru nu se referă la câmpuri gigantice de porumb, la operațiuni concentrate de hrănire a animalelor și la alte companii agricole mari, care sunt mai bine înființate pentru a absorbi costurile detaliilor de reglementare federale și pentru a face lobby pentru a primi sprijinul guvernului. USDA trebuie să se gândească dincolo de monoculturile industrializate obișnuite, spune Brewer, și să se uite la alimentele viitorului decât poate fi crescut în mod durabil de către microîntreprinderi.

„În zonele potrivite și cu măsuri de protecție adecvate, melcii pot fi crescuți în mod responsabil și pot fi o sursă bună de nutriție”, spune el. Nici melcul nu este originar din Europa Centrală, dar creșterea melcilor este o afacere profitabilă pentru fermierii mici. "În timp ce din punct de vedere tehnic USDA va permite cultivarea melcilor, obstacolele sunt costisitoare și stricte în mod nejustificat."

Pentru a respecta cerințele guvernului federal, Brewer a construit o clădire interioară complet conținută, astfel încât să poată primi melci din afara statului. Acestea trebuie expediate în trei containere: o cutie într-o cutie într-o cutie. Noua clădire are o singură ușă, cu un vestibul înaintea zonei melcilor (gândiți-vă la o stație spațială) pentru a preveni evadarea. Securitatea internă a cerut un gard înalt de 6 metri în jurul clădirii pentru a descuraja terorismul agricol, spune el, completat cu semne „Keep Out”. Respectarea tuturor regulilor îi costă lui Brewer aproximativ 25.000 de dolari.

Un purtător de cuvânt al USDA a declarat că agenția va răspunde criticilor lui Brewer, dar în ciuda cererilor repetate, nu a făcut-o niciodată. Acestea fiind spuse, luptătorul de melci Frederick Dargenton, proprietarul SoCal Escargot, simpatizează cu problemele lui Brewer, dar nu le împărtășește.

Dargenton locuiește în California, cunoscut și sub numele de cerul melcului-grădină. California are nevoie de melci cu climă temperată, iar câmpurile sale agricole vaste și irigate, împreună cu curțile suburbane bine udate, oferă umiditate și o sărbătoare de comestibile. Melcii devoră citrice și avocado, căpșuni, așa-i așa. Deci Dargenton nu are nevoie să reproducă melci; el îi hrănește din fermele ecologice care doresc eliminarea acestor dăunători.

Căutând hrană locală, afacerea lui Dargenton nu trebuie să fie livrată în melci cu cutie triplă. Și, în timp ce vinde niște melci înghețați în afara Californiei, a trăi într-un stat de 40 de milioane înseamnă că fostul bucătar francez - care urăște melcii mari, cauciucați, cu aromă de tinichea, găsiți în conservă în supermarketuri - are mulți clienți locali pentru moluștele sale vii.

În schimb, melcii importați de Brewer, odată ajunși din origini îndepărtate, își vor petrece întreaga viață în noua sa clădire, la fel ca Hotelul California. Se vor reproduce acolo, iar descendenții lor nu vor cunoaște niciun mediu dincolo de zidurile sale. Singurul mod în care li se permite să plece este prin moarte - și transformându-se din moluștă jefuitoare în proteine ​​crescute în mod durabil pentru o nouă generație.