rusia

Este amuzant cum aceste postări își găsesc propria ordine logică. Povestea săptămânii trecute meditaţie trebuie să-mi fi luat mintea gândindu-mă la budism, iar budismul m-a condus în mod natural spre Kalmykia. Dar povestea acestei săptămâni are mai puțin „om” și mai mult „umm?” Kalmykia - s-ar putea să întrebați - ce este asta? Aceasta a fost și reacția mea, acum un an, când Lonely Planet mi-a cerut să ajut la actualizarea conținutului destinației lor pe Rusia. Curând am aflat că Kalmykia este o republică budistă din Rusia și singura regiune din Europa în care budismul este de fapt religia dominantă (adevărat fapt). Locul s-a dovedit a fi la fel de ciudat și fascinant pe cât pare.

Cel mai bun lucru despre cercetarea unui ghid (sau chiar utilizarea unui ghid în timp ce călătoriți) este că, cu siguranță, vă duce în locuri în care credeți că doriți să mergeți, dar vă duce și în locuri despre care abia ați auzit și niciodată ai avut vreo idee pe care ai vrut să o vezi - până ajungi acolo.

Asta descrie o mare parte din misiunea Lonely Planet Russia pentru mine anul trecut. În acea călătorie, nu aș merge la Moscova sau la Sankt Petersburg (cu excepția să schimb avionul), ci mai degrabă să explorez bazinul râului Volga al țării - o lungime vastă de pământ care străbate centrul Rusiei europene de la Nijni Novgorod în nord până la Astrakhan pe Marea Caspică (am marcat traseul pe o fotografie aici).

În timp ce scanam capitolul existent al Lonely Planet din Rusia, am recunoscut câteva orașe de-a lungul traseului. Aș trece prin capitala tătară, Kazan, cu care eram familiarizat din lucrul la Radio Free Europe/Radio Liberty. De asemenea, aș vizita orașe mari precum Samara, Volgograd și Nizhny despre care știam cel puțin ceva. Locurile mai mici de-a lungul drumului, totuși, cum ar fi Ulyanovsk și Saratov, nu au generat decât ecouri slabe de familiaritate.

Când am ajuns în orașul „Elista”, spre sfârșitul capitolului, mărturisesc că am scos un gol total. A fost descrisă ca fiind capitala Republicii Kalmykia (o republică budistă, la început). Nu am auzit niciodată despre asta și despre budism, în serios? Acest loc nu ar trebui să se afle într-o altă regiune a cărții, mai la est?

Așa cum mi-au dat seama generații de scriitori de ghiduri (și utilizatori de ghiduri) dinaintea mea, locurile pe care nu ai știut niciodată că vrei să le vezi se dovedesc adesea a fi acele locuri pe care nu le uiți cu ușurință. Așa a fost cu Elista și Kalmykia.

În timp ce coboram pe Volga, făceam salturi de trenuri de noapte din oraș în oraș, mi-am dat seama repede că nu există o legătură ușoară pentru a ajunge la Elista. În cele din urmă, m-am gândit că cel mai bun pariu ar fi să iau un microbuz (marshrutka) de la Volgograd - aproximativ cinci ore. Elista este de asemenea accesibil cu microbuzul de la Astrakhan în aproximativ aceeași perioadă de timp.

În ceea ce privește hotelurile, am avut noroc. Înainte de a părăsi Volgograd, m-am dus puțin pe Google și am rezervat o cameră la hotel Hotel Ostrovok, care s-a dovedit a fi una dintre descoperirile călătoriei. Era minusculă (doar patru camere în ceea ce părea a fi o casă mare de familie), dar curată fără pată, cu un pat ferm și apă caldă fiabilă. Femeia care m-a întâmpinat la ușă nu știa prea mult engleza (așa că ne-am descurcat cu comicul meu rus inflexionat de cehă). Mi-a întins o hartă mică, mimeografiată a orașului, care include o listă scurtă de locuri din apropiere pentru a mânca și a bea. Odată ce am lăsat bagajele și am spălat o parte din microbuz de pe corp, am lovit străzile din Elista.

În timp ce fiecare dintre orașele pe care le-am vizitat până acum de-a lungul călătoriei avea clădirile lor impresionante și locurile frumoase, nu era nimic care să mă pregătească pentru spectacolul bizar al roșu falnic Pagoda celor șapte zile, stând la intersecția centrală a bulevardelor Pușkin și Lenin din Elista. A fost ceva în mod incontestabil răcoritor văzând o structură atât de colorată, haotică, pe fațadele blânde, rectilinii, ale clădirilor din epoca sovietică din jurul pieței. Un trotuar conduce de aici printr-o procesiune de arcade, temple și nebunii de inspirație budistă jucăușă către un parc numit Aleea Eroilor. Zeci de sculpturi de inspirație budistă și păgână au fost adăugate pe străzi și trotuare în anii '90. Acest YouTube video arată calitatea și diversitatea lor.

Am rătăcit ore în șir prin parc și prin oraș, admirând diversele temple și sculpturi. Totuși, mi-am dat seama că, probabil, acest lucru a fost la fel de bun ca în Elista. Este un oraș mic (doar aproximativ 100.000 de oameni) și vizitatorii nu pot face prea multe - dar am fost lovit.

Cele mai importante două obiective turistice sunt ambele situate în afara centrului. Locuința de aur a lui Buddha Shakyamuni este un templu relativ nou (din 2005), cu o sală de rugăciune decorativă și o statuie a lui Buddha înaltă de 11 metri. Există un mic muzeu despre istoria budismului Kalmyk.

Orașul șahului, la aproximativ 4 km de centru, reflectă mania fostului președinte și multimilionar al lui Kalmyk, Kirsan Ilyumzhinov, pentru jocul de șah. Acest „oraș” - compus dintr-o sală modernă de jocuri și câteva bungalouri în stil olimpic - a evoluat din visul său de a transforma Elista într-o capitală globală de șah. Ideea nu a prins niciodată, iar zona se simte acum oarecum uitată.

Ilyumzhinov este un personaj la fel de colorat ca și pagodele care străpung străzile lui Elista. Pe lângă faptul că a fost președintele Kalmykiei, a ocupat funcția de președinte al Federației Mondiale de Șah, FIDE, de la mijlocul anilor 1990 (deși mandatul său a fost învins de controversă). Ilyumzhinov a fost, de asemenea, răpit de către extratereștri (în 1997) și a vorbit despre această experiență pe acest YouTube video.