Amy Maxmen

Căutați acest autor în:

oboselii

Elizabeth Allen ține evidența atentă a numeroaselor tratamente la care a fost supus pentru ameliorarea simptomelor sindromului de oboseală cronică. Credit: Preston Gannaway pentru Natură

Numiți un remediu, iar șansele sunt că Elizabeth Allen a încercat-o: acupunctură, antibiotice, antivirale, ierburi chinezești, terapie comportamentală cognitivă și cel puțin încă două duzini. Urăște să se amestece în atâtea tratamente, dar o face pentru că tânjește după zilele sănătoase din trecutul ei. Avocata în vârstă de 34 de ani era înotătoare competitivă la o universitate din Ivy League, când s-a îmbolnăvit prima dată de sindromul oboselii cronice, în urmă cu 14 ani. Înregistrările sale meticuloase demonstrează că această boală evazivă este mult mai rea decât epuizarea obișnuită. „Anul trecut, am fost la 117 întâlniri medicale și am plătit 18.000 de dolari în cheltuieli din buzunar”, spune ea.

Ascultați o versiune audio a acestui articol

Amețit că medicii știau atât de puțin despre sindromul oboselii cronice - cunoscut și sub denumirea de encefalomielită mialgică sau ME/CFS - Allen a decis în urmă cu câțiva ani să ia parte la orice studiu care ar avea-o. În 2017, a avut șansa: a intrat într-un studiu care evaluează modul în care femeile cu ME/CFS răspund la hormonii sintetici.

După decenii de pledoarii, oamenii cu această afecțiune au atras în sfârșit atenția științei de masă - și zeci de studii exploratorii sunt acum în curs. Oamenii de știință care intră pe teren folosesc instrumentele puternice ale biologiei moleculare moderne pentru a căuta orice gene, proteine, celule și posibili agenți infecțioși implicați. Ei speră că lucrarea va produce un test de laborator pentru diagnosticarea ME/CFS - care ar putea avea mai multe cauze și manifestări diferite - și vor să identifice căile moleculare pentru a viza cu medicamente.

Institutele Naționale de Sănătate din SUA (NIH) din Bethesda, Maryland, au consolidat câmpul anul trecut cu peste dublarea cheltuielilor pentru cercetarea acestei afecțiuni, de la aproximativ 6 milioane USD în 2016 la 15 milioane USD în 2017. Incluse în această sumă sunt fonduri pentru patru centre de cercetare ME/CFS din Statele Unite care vor primi între ele 36 de milioane de dolari în următorii cinci ani.

Miza este mare, deoarece reputația științifică a domeniului a fost afectată de cercetări controversate. Un raport din 2009 1 potrivit căruia un retrovirus numit XMRV ar putea sta la baza bolii a fost întâmpinat cu fanfară doar pentru a fi retras doi ani mai târziu. Și în 2011 și 2013, o echipă britanică a raportat că exercițiile fizice și terapia cognitiv-comportamentală au ameliorat simptomele ME/CFS pentru mulți oameni într-un amplu studiu clinic numit studiul PACE 2, 3. Autoritățile sanitare din SUA și Marea Britanie au făcut recomandări pe baza constatărilor, dar, începând cu anul 2015, oamenii de știință și avocații pacienților au început să critice public procesul pentru ceea ce au văzut ca defecte în proiectarea sa. Organizatorii procesului neagă existența unor probleme serioase cu acesta, însă oficialii din domeniul sănătății din ambele țări și-au revizuit orientările.

Între timp, pacienții sunt în derivă într-un vid de cunoștințe despre afecțiune, spune Jose Montoya, specialist în boli infecțioase la Stanford Medical School din California și unul dintre medicii lui Allen. „ME/CFS a suferit din cauza oamenilor de știință care aplică abordările obișnuite”, spune el. El speră că analizele sofisticate de genomică, proteomică, metabolomică și multe altele vor ajuta la schimbarea acestui fapt. „Abia când microscopul a devenit disponibil, un microbiolog italian ar putea lega holera de bacteriile care au provocat-o”, spune el. "În același sens, nu am avut echivalentul microscopului până acum."

În 1984 și 1985, în Lake Tahoe, Nevada, a izbucnit o epidemie de oboseală persistentă. Centrele SUA pentru Controlul și Prevenirea Bolilor (CDC) au testat oamenii pentru virusul Epstein-Barr, o cauză a bolii care provoacă oboseala numită mononucleoză sau febră glandulară, dar rezultatele au fost neconcludente și ancheta a fost abandonată. În jurul anului 1987, cercetătorii au inventat denumirea de sindrom de oboseală cronică. Dar mass-media a numit-o cu râs „gripa yuppie”. Medicii le spuneau adesea oamenilor că simptomele lor erau cauzate de nevroze și depresie.

Dar o mică parte a clinicienilor îi asculta cu atenție pe pacienți - care au insistat că epuizarea lor debilitantă nu era doar în mintea lor. Și, în timp ce un mic exercițiu ar putea ridica temporar pe cineva cu depresie, persoanele cu ME/CFS ar putea sta la pat câteva zile după efort. Unii oameni se luptă, de asemenea, cu insuficiență cronică, unii cu tulburări intestinale, iar alții își pierd complet capacitatea de a merge. Anthony Komaroff, medic-om de știință la Harvard Medical School din Boston, Massachusetts, a început să efectueze studii asupra bolii la mijlocul anilor 1980, în ciuda faptului că a fost descurajat de colegii săi. „Am fost încurajat de faptul că, atunci când i-am întrebat pe colegii mei de ce sunt sceptici, nu au putut articula un motiv”, spune el.

În anii 1990, Leonard Jason, cercetător în psihologie la Universitatea DePaul din Chicago, Illinois, a început să pună sub semnul întrebării informațiile epidemiologice de bază despre ME/CFS. În primul rând, CDC a descris sindromul ca fiind rar și afectează predominant femeile albe. Dar Jason a argumentat că clinicienilor le-ar putea lipsi multe cazuri. Cei care au fost diagnosticați au fost cei mai susceptibili să revină pentru a doua, a treia sau a patra opinie medicală. Și oamenii care s-au simțit stigmatizați, au fost închiși la culcare, au fost săraci sau au un sprijin social redus s-ar putea să nu depună eforturi pentru a obține un diagnostic.

Așadar, echipa lui Jason a sunat la aproape 30.000 de numere de telefon aleatorii din Chicago pentru a întreba dacă cineva din gospodărie are simptome ale tulburării. Dacă au făcut-o, echipa i-a adus în clinici pentru evaluare. Ca rezultat al constatărilor din aceste 4 și alte studii, CDC a eliminat cuvântul „rar” din descrierea sindromului. În 2015, un raport 5 al Institutului de Medicină al SUA (IOM) a estimat că 836.000 până la 2.5 milioane de americani au această tulburare. Un alt studiu 6 a estimat că peste 125.000 de persoane din Regatul Unit trăiesc cu ME/CFS. Și un raport 7 din Nigeria sugerează că prevalența bolii ar putea fi chiar mai mare acolo, poate exacerbată de alte boli infecțioase și de o nutriție deficitară. Dar aceste măsuri sunt pline, datorită diferitelor moduri în care medicii diagnosticează afecțiunea.

În multe privințe, persoanele cu ME/CFS rămân invizibile. Majoritatea au fost concediați de cel puțin un medic. Și societatea le ignoră adesea. În Statele Unite, presiunile financiare sunt frecvente, deoarece asigurătorii de sănătate ar putea considera inutile tratamentele experimentale, iar angajatorii ar putea să nu simtă că plățile pentru invaliditate sunt justificate. Chiar și în țările în care asistența medicală este un drept, situația a fost gravă. Mulți avocați pacienți spun că agențiile guvernamentale din Marea Britanie au tratat în esență ME/CFS ca și cum ar fi o afecțiune strict psihologică, o concluzie care susțin că a fost susținută de concluziile studiului PACE că exercițiile fizice și terapia cognitiv-comportamentală ameliorează simptomele. Serviciul Național de Sănătate (NHS) a recomandat aceste intervenții, chiar și după ce mulți pacienți s-au plâns că exercițiile fizice le înrăutățesc dramatic starea.

Epidemiologii au sugerat 8 că angoasa de a lupta cu tulburarea și demisia generală a societății contribuie la o creștere de până la șapte ori a ratei de sinucidere a persoanelor cu ME/CFS.

Montoya nu va uita niciodată o astfel de tragedie. Acum un deceniu, el a deschis o clinică ME/CFS timp de o jumătate de zi în fiecare săptămână la Stanford. Într-o după-amiază, a primit un telefon de la o femeie plânsă a cărei fiică de 45 de ani se întorsese acasă în California după ce s-a îmbolnăvit de ME/CFS. Fiica citise online despre clinica lui Montoya și dorea o întâlnire, dar Montoya a fost rezervată pentru câțiva ani. În nota de sinucidere, spune el, fiica a cerut ca creierul să-i fie donat pentru cercetare. „Mă simt atât de vinovat, deoarece aceștia au fost anii cu sute de pacienți pe lista de așteptare”, spune el.

Sistem imunitar

Astăzi, clinica Montoya este deschisă cinci zile pe săptămână. Și în cercetările sale, el explorează mai multe căi. Studiul hormonal la care participă Allen caută schimbări în modul în care sistemul endocrin este reglementat în rândul persoanelor cu ME/CFS, un factor care ar putea explica de ce tulburarea este mai frecventă la femei decât la bărbați. Dar ipoteza principală a lui Montoya este că ME/CFS începe cu o infecție care aruncă sistemul imunitar din lovitură.

Infecțiile duc în general la inflamație atunci când receptorii de proteine ​​de pe celulele T, un fel de celule imune, recunosc proteinele corespunzătoare purtate de bacterii, paraziți sau viruși. Celulele T se înmulțesc și catalizează un atac inflamator care include replicarea celulelor imune producătoare de anticorpi, numite celule B. În ultimii ani, cercetătorii au dezvăluit indicii ale unui răspuns imunitar neobișnuit în ME/CFS. Cel mai recent, în iunie anul trecut, Montoya și colegii săi au dezvăluit 9 anomalii ale nivelului a 17 proteine ​​ale sistemului imunitar numite citokine la persoanele cu cazuri severe de sindrom. Cu toate acestea, ceea ce perturbă răspunsul inflamator rămâne necunoscut. O posibilitate este că, la fel ca în unele tulburări autoimune, celulele T devin în mod greșit alarmate de una dintre proteinele proprii ale corpului, mai degrabă decât de un invadator, iar celulele B secretă anticorpi auto-reactivi.

O descoperire accidentală a sprijinit această idee. În 2008, Øystein Fluge, oncolog la Spitalul Universitar Haukeland din Bergen, Norvegia, a tratat un pacient cu limfom cu rituximab, o terapie cu anticorpi care ucide celulele B. Pacientul i-a spus că medicamentul a rezolvat ME/CFS. Fluge și colegii săi au efectuat apoi un studiu controlat cu placebo cu 30 de persoane care sufereau de această afecțiune (și nu de cancer) și au constatat că rituximabul și-a îmbunătățit simptomele 10. Pe măsură ce vestea s-a răspândit, Fluge a fost inundat de sute de e-mailuri de la oameni care cereau să participe la procesele sale, iar medicii din întreaga lume au adresat cereri disperate pentru terapia experimentală.

Sistemul metabolic și microbiomul

Buletinele informative care datează de zeci de ani documentează cum activiștii s-au străduit să fie recunoscuți de oamenii de știință. Într-o coloană din 1998, cofondatorul unei organizații ME/CFS prezintă o conferință despre boala de la Boston. Ea observă că a participat cineva din ACT UP, un grup cunoscut pentru conducerea cercetărilor privind HIV, „și ne poate arăta cum să atragem mai multă atenție pentru boală”.

Prin anii 2000, avocații au acuzat NIH că favorizează propunerile de granturi axate pe studii psihiatrice și comportamentale, spre deosebire de cele care explorează căile fiziologice. Cu toate acestea, s-a produs o schimbare maritimă în 2015, cu revizuirea 5 a OIM de peste 9.000 de articole științifice. „Mesajul principal al acestui raport”, a concluzionat OIM, este că ME/CFS este o boală gravă, cronică, complexă și sistemică. Curând după aceea, directorul NIH, Francis Collins, a declarat că agenția va sprijini știința de bază pentru a elabora mecanismele sindromului.

În septembrie anul trecut, NIH a anunțat câștigătorii de noi subvenții în sprijinul centrelor de cercetare care analizează ME/CFS. Unele dintre proiecte sun ca și cum ar fi duplicate reciproc, dar asta este prin design. Walter Koroshetz, șeful Institutului Național al Tulburărilor Neurologice și Accidentului Vascular cerebral din Bethesda și președinte al Grupului de lucru Trans-NIH ME/CFS, explică faptul că NIH vede putere în replicare. „Nu a existat un efort coordonat pentru a urmări publicațiile și pentru a afla care sunt rezultatele cele mai importante, care pot fi reproduse și care cad atunci când te uiți la o populație diferită de pacienți”, spune el. Din acest motiv, una dintre subvențiile NIH se îndreaptă către un centru de la Research Triangle Institute din Carolina de Nord care va îmbina datele ME/CFS.

Unutmaz, care studiază interacțiunea dintre sistemele imunologice, metabolice și nervoase ale persoanelor cu ME/CFS, acordă o subvenție de 10 milioane de dolari pe 5 ani. Ca parte a acestui fapt, el va colabora cu microbiologii pentru a evalua bacteriile care trăiesc în corpul pacienților și pentru a vedea cum schimbările din aceste populații modifică metaboliții, cum ar fi glucoza, care la rândul lor pot afecta inflamația. Unutmaz admite că studiile sale se află într-un stadiu incipient și spune că scopul este să genereze date pentru a forma ipoteze mai clare. „Nu știm ce nu știm în această boală”, spune el. Cercetătorii de la Universitatea Columbia din New York și de la Universitatea Cornell din Ithaca, New York, au câștigat subvenții NIH pentru a explora unele dintre aceleași teme și pentru a aprofunda inflamațiile din creier.

Unii cercetători CFS susțin că contribuția NIH rămâne prea slabă. „O adevărată problemă este că finanțatorii doresc să vadă lucrări care apar într-o perioadă scurtă de timp, dar aceasta este o boală complexă care necesită studii pe termen lung, care sunt costisitoare de realizat”, spune Eleanor Riley, imunolog la Universitatea din Edinburgh. Marea Britanie. Începând cu 2013, Riley a ajutat la lansarea și menținerea unei biobănci de probe ME/CFS susținute de NIH la London School of Hygiene and Tropical Medicine. Dar banca a fost limitată de constrângerile de finanțare.

Ronald Davis, un biochimist care conduce Centrul Tehnologic al Genomului din Stanford, spune că și el se luptă să finanțeze munca laboratorului său privind ME/CFS. El subliniază că, deși HIV afectează aproximativ același număr de oameni din Statele Unite - aproximativ 1,2 milioane - a primit de 200 de ori mai multă finanțare din partea NIH decât ME/CFS în 2017.

În decembrie, Fundația pentru Medicină Deschisă din Agoura Hills, California, o organizație caritabilă de cercetare pe care o sfătuiește Davis, și-a anunțat sprijinul pentru un centru de colaborare ME/CFS condus de el. Într-un proiect, echipa intenționează să finalizeze analiza genomului complet al a 20 de persoane grav bolnave de ME/CFS, împreună cu genomii membrilor familiei lor, pentru a căuta o predispoziție genetică la boală. Un alt proiect implică dezvoltarea a ceea ce ar putea fi primul test de diagnostic pentru ME/CFS.

Acest test folosește un dispozitiv mic care conține 2.500 de electrozi care măsoară rezistența electrică a celulelor imune și a plasmei din sânge. Când Davis a expus probe de sânge de la persoanele cu ME/CFS la un factor de stres - un strop de sare - cipul a dezvăluit că sângele nu s-a recuperat la fel de bine ca probele de la adulți sănătoși. Cu toate acestea, Davis menține declarațiile până când a realizat un studiu suficient de mare pentru a arăta efecte clare și semnificative statistic - inclusiv o diferență între persoanele cu ME/CFS și cele cu alte condiții. „Cu XMRV, problema a fost că oamenii au ajuns la concluzii”, spune Davis. „Am învățat că, dacă este interesant, probabil că este greșit”.

Cercetătorul Ronald Davis pregătește un tratament pentru fiul său, Whitney Dafoe, care are sindromul oboselii cronice și nu mai poate merge sau vorbi. Credit: Veronica Weber /Palo Alto săptămânal

Davis cunoaște personal durerea dezamăgirii. A început să studieze ME/CFS în 2008, când fiul său, Whitney Dafoe, a devenit incapacitat de boală. Dafoe s-a oferit voluntar să fie studiat la centrul tatălui său. Un membru al echipei, Laurel Crosby, își amintește că a schimbat e-mailurile cu Dafoe, discutând despre cercetare. Dar, pe măsură ce starea lui Dafoe s-a înrăutățit, a încetat să mai răspundă în propoziții și a început să răspundă la mesaje text doar cu un „Y” sau un „N”. Apoi și aceia au încetat să mai vină. Dafoe, acum în vârstă de 34 de ani, nu mai poate vorbi. El comunică cu părinții săi prin mișcări mici, cum ar fi să rupă găuri în formă de inimi în prosoape de hârtie.

Un afiș cu Dafoe atârnă în biroul tatălui său. În el, stă pe o plajă din nordul Californiei, cu brațele ridicate spre cer. Davis a făcut fotografia într-una din ultimele zile în care fiul său a putut merge. „Acum nu poate vorbi, nu poate asculta muzică, nu poate scrie, stă întins în pat toată ziua și există mii de pacienți de acest gen, pacienți cărora le este jenat să li se spună că nimic nu este în neregulă cu ei, Spune Davis. Așadar, el testează cu furie dispozitivul electric, precum și testează probe de sânge pentru proteine ​​și semnături genetice care ar putea dezvălui un biomarker al bolii. Lipsa unor criterii clare pentru un diagnostic a făcut ca studiile clinice să fie deosebit de provocatoare.

În 2015, David Tuller, un jurnalist transformat în avocat al ME/CFS, a publicat o critică a studiilor PACE 11. Săptămâni mai târziu, șase cercetători au semnat o scrisoare deschisă către editorul Lanceta, care a publicat rezultatele inițiale PACE, solicitând o reanaliză a datelor. În martie anul trecut, oamenii de știință și avocații au făcut același lucru într-o scrisoare către Medicină psihologică - jurnalul care a publicat rezultatele PACE 2013 - solicitând o retragere. O critică principală a fost că anchetatorii au schimbat modul în care au măsurat recuperarea în timpul procesului, făcând acest rezultat mai simplu de obținut. Anchetatorii PACE au negat această acuzație și alții pe site-ul lor web, scriind că s-au făcut modificări înainte de a analiza datele și nu ar fi afectat rezultatele.

Pacienții și avocații nu sunt de acord și, deși lucrarea nu a fost retrasă, CDC a abandonat ulterior recomandările procesului. În septembrie anul trecut, NHS a anunțat că va revizui și recomandările sale. Într-un raport corespunzător 12, un grup a concluzionat că modelele biologice recente bazate pe anomalii fiziologice măsurabile necesită o mai mare atenție.

În ciuda eșecurilor și a întârzierilor lungi, mulți susțin că știința funcționează așa cum ar trebui - fiind autocritică și deschisă revizuirii. Peste cinci ani, cercetătorii ar trebui să poată identifica aberații specifice în sistemul imunitar, metabolic, endocrin sau nervos al persoanelor cu ME/CFS și poate găsi predispoziții genetice la această afecțiune. Acești indicatori ar putea produce teste de diagnostic - și, mai departe pe drum, tratamente.

Allen nu s-a înscris în studiul lui Montoya cu așteptarea unui remediu la colț. Ea spune că va fi fericită dacă - cel puțin - o generație mai tânără poate evita uimirea completă pe care a simțit-o când corpul ei a dat brusc greș. „Știu cât durează știința”, spune Allen. „Voi încerca și voi face tot ce pot pentru ca acesta să avanseze cât mai repede posibil.”