Și Herbalife însuși îl valorifică pentru a recruta mai mulți membri.

Acum trei săptămâni, pe ianuarie. 10, Comisia Federală pentru Comerț a anunțat ceea ce suna ca o veste grozavă pentru persoanele care pierduseră bani cu Herbalife, agentul de comercializare pe mai multe niveluri de shake-uri pentru slăbit și suplimente nutritive: cecurile lor erau trimise prin poștă.

amendă

A fost rezultatul final al bătăliei îndelungate a FTC cu Herbalife (HLF), care în iulie a fost de acord să plătească 200 de milioane de dolari într-un acord controversat. Și trebuia să fie o mare victorie pentru managerul de fonduri speculative Bill Ackman, care a investit 1 miliard de dolari într-un pariu împotriva acțiunilor Herbalife și a susținut de mult că Herbalife înșelă imigranții pentru a încărca scuturi de slăbire pe care nu le-ar fi făcut niciodată capabil să vândă cu profit.

Dar acum, după ce au fost trimise prin poștă aproape 350.000 de cecuri, a început să apară un tipar curios: Multe dintre persoanele care primesc bani de la FTC nu par să fie deloc victime. De fapt, dintre cei care au primit cecurile, dintre care cele mai mari sunt mai mult de 9.000 de dolari, mulți sunt de fapt clienți fericiți care încă folosesc suplimentele de masă. Unii încă lucrează pentru Herbalife. Chiar și membrii echipei președintelui companiei, un statut special care conferă o reducere mai mare la produsele distribuitorilor cu volum mare, au primit o reducere a decontării FTC. Mai mult, unii destinatari ai cecului spun că intenționează să „întoarcă” plata decontării, adică folosiți banii pentru a cumpăra mai multe produse de la Herbalife.

Asta spune Gracie Puga, agent de asigurări în Beeville, Tx. Puga, care a cumpărat produse nutritive din 2013, se numește „un membru Herbalife foarte mulțumit”. Cu toate acestea, a primit 649 de dolari de la FTC și intenționează să îi trimită înapoi Herbalife. „Acest cec a fost o binecuvântare pentru mine și familia mea”, spune Puga. „Ne vom întoarce și îl vom folosi pentru a cumpăra mai mult din uimitorul nostru produs Herbalife.”

Între colectarea acelei amenzi mari de la Herbalife și reducerea cecurilor în valoare de zeci de milioane de dolari, planul FTC pare să se fi stricat. A fost, probabil, o concluzie inevitabilă a unei saga polarizante în care ambele părți încă insistau că au dreptate. Herbalife a rezistat mult timp înțelegerii. Cu puțin mai mult de patru ani în urmă, Ackman, fondatorul și CEO al Pershing Square, a declarat Herbalife o schemă piramidală. Alții nu au fost convinși, iar acțiunile Herbalife au continuat să-l sfideze pe Ackman, crescând cu 18% de când administratorul fondului de acoperire a început să o reducă. (Pentru mai multe despre dezbatere, citiți investigația Fortune, „Asediul Herbalife”.)

Dar ancheta de doi ani efectuată de FTC era de așteptat să soluționeze problema. Deși agenția a încetat să eticheteze Herbalife ca schemă piramidală și i-a permis să continue să funcționeze, a constatat că compania a indus în eroare distribuitorii cu afirmații „înșelătoare” cu privire la oportunitatea de afaceri în vânzarea produselor companiei. Și apoi a fost amenda de 200 de milioane de dolari. Ackman și-a întărit refrenul pe care ți l-am spus.

Acum, feedback-ul celor care primesc plăți FTC ridică întrebări cu privire la soluționare și provoacă o examinare reînnoită a Herbalife. Sistemul FTC de plată a banilor pare să-i fi recompensat frecvent pe cei care nu au căutat niciun remediu, în timp ce îi scurtează pe alții care sperau la o reparație mult mai mare. Rezultatul a fost că intențiile FTC privind soluționarea Herbalife au, într-un fel sau altul, eșuat.

Desigur, victimele Herbalife există. „Nu sunt deloc fericită”, a declarat pentru Fortune Maria David, fost distribuitor Herbalife din New York, despre obținerea unui cec de 777 de dolari atunci când spune că a pierdut 25.000 de dolari cu compania. După ce produsul s-a îngrămădit în casa ei, în cele din urmă a renunțat și a aruncat restul la gunoi.

În general, nu este clar câți dintre cei care au primit o plată de la FTC sunt pasionați de Herbalife, cum ar fi Puga, și câte victime sunt precum David - sau câte victime nu au primit deloc un cec. Nici FTC, nici Herbalife nu au date despre acest lucru, deși compania a auzit deja de la 100 de beneficiari de cecuri care spun că nu au avut niciodată plângeri, potrivit unei persoane familiare cu situația. Herbalife susținuse de multă vreme că o mulțime de oameni care ar putea părea a fi victime - distribuitori fără cale care au cumpărat un produs, dar nu l-au vândut sau au recrutat alți vânzători, care au câștigat zero în comisioane - erau de fapt oameni la fel ca Puga. Aproximativ 56% dintre distribuitori, potrivit Herbalife, s-au înscris pur și simplu la reducerea cu ridicata la produsele pe care le-au consumat singuri, nu spre deosebire de calitatea de membru la Costco (COST).

Sunt acei consumatori Herbalife, spun observatorii, care par să fi primit o sumă disproporționată din decontarea FTC. „Aproape toate cecurile au fost destinate distribuitorilor care erau de fapt clienți cu reduceri”, spune John Hempton, managerul fondului de acoperire de risc Bronte Capital, un taur din Herbalife. care a apărat compania. Ackman, pe de altă parte, a susținut că există chiar și puțini clienți cu reduceri.

Cu toate acestea, banii au fost împărțiți, totuși, acordul FTC a dezvăluit un contingent semnificativ al acestor distribuitori care arătau victime pe hârtie, dar erau într-adevăr consumatori avizi. O parte din acordul FTC impune ca distribuitorii Herbalife care tocmai se aflau în el pentru reducere să se transforme acum într-un statut numit „membru preferat”. Până în prezent, peste 200.000 din totalul de 500.000 de distribuitori Herbalife din S.U.A. au trecut la membrii preferați, potrivit companiei. Având în vedere că FTC a trimis aproape 350.000 de cecuri, este de conceput că mulți dintre acești 200.000 de cumpărători cu reduceri le-au primit. Sherry White, de exemplu, un fost distribuitor care este acum membru preferat, a primit un cec de la FTC. „Și mie îmi place produsul. ”A scris ea pe Facebook.

Pentru fanii ca White, faptul că primesc cecuri de decontare îi face să fie sceptici cu privire la dacă a existat vreo acțiune greșită la Herbalife și dacă merită să plătească amenda de 200 de milioane de dolari. „S-a stabilit, nu s-a stabilit că era adevăr”, a scris White în postarea sa. „Eu personal nu cred că este adevărat, pentru că am fost distribuitor și nu mi s-a spus niciodată nimic necinstit despre cum sau ce am câștigat. Dar voi lua banii și îmi voi plăti facturile. ”

Randy Parker, antrenor în domeniul sănătății din Raleigh, N.C., a numit așezarea drept o „înșelătorie masivă” după ce mama sa, „un client fericit al Herbalife de aproximativ 10 ani”, a primit un cec de aproape 700 de dolari. „Fiți informat că FTC, deoarece nu au putut găsi victime reale, a decis că TU sunteți o victimă și cel mai probabil vă va trimite un cec din moment ce„ nu ați făcut bani ”în Herbalife”, le-a spus Parker adepților săi de pe Facebook. "Ia-l! Nu ai încercat niciodată? Ei bine, să nu lăsăm ca acel detaliu minor să se împiedice. "

O parte a problemei este legată de modul în care FTC a decis să distribuie cecurile. Agenția se afla sub arme pentru a trimite banii înainte ca administrația Donald Trump să intre în funcție și înainte ca președintele acesteia, Edith Ramirez, care a supravegheat ancheta, să demisioneze la mijlocul lunii ianuarie. Solicitarea distribuitorilor Herbalife de a depune cereri pentru fonduri de decontare ar dura mult prea mult între perioada de informare și timpul de procesare. În schimb, FTC a venit cu o formulă simplă: dacă ați cheltuit cel puțin 1000 de dolari ca distribuitor Herbalife între 2009 și 2015, dar nu ați primit nimic sau aproape nimic, înapoi în comisioane de la companie, ați putea primi un cec. Raționamentul FTC: Oricine nu a câștigat bani din Herbalife a fost în mod evident un perdant net.

Această logică a avut totuși un defect fatal. Nu ia în considerare cei mai dedicați clienți ai Herbalife, dintre care mulți au cumpărat shake-uri în valoare de mii de dolari cu reducerea distribuitorului și i-au băut, fără să aștepte niciodată un profit financiar. În cadrul unui proces de soluționare a cererilor, FTC ar fi putut cere membrilor Herbalife să stabilească dacă erau simpli consumatori sau dacă ar fi încercat să vândă produsul. Fără ea, credea, agenția zbura orb. „Nu ai putut lua această hotărâre”, spune Fortune Lois Greisman, un avocat FTC care conduce divizia sa de practici de marketing. "Nu ne-am uitat la asta - nu avem date despre cine vinde, cât vând, cui îi vând, îl consumă ei înșiși".

Nici FTC nu pare să fi luat în considerare dacă cineva mai cumpăra în mod activ un produs de la Herbalife, care este potențial un semn al unui client fericit, atunci când a eliminat cecurile. „Cred că este posibil”, a recunoscut Greisman. Mai târziu, un purtător de cuvânt al FTC a refuzat să confirme dacă statutul actual de membru al Herbalife a fost un criteriu (sau un factor de descalificare) în plata achitării, spunând că informațiile nu sunt „publice”. Mai rămân bani în fondul de decontare, iar FTC îi încurajează pe cei care cred că ar fi trebuit să primească un cec să-și viziteze site-ul web.

Între timp, FTC tocmai i-a făcut pe mulți dintre fanii Herbalife și mai fericiți - și puțin mai bogați. Herbalife o transformă într-o oportunitate de vânzare. Compania desfășoară promoții care le permit celor care și-au lăsat abonamentul la companie să se reactiveze gratuit, folosind plata decontării ca o deschidere pentru recrutarea clienților și distribuitorilor vechi. Distribuitorii actuali Herbalife au preluat mantra, încurajându-i pe cei care au primit cecuri neașteptate să-i încaseze și să „cumpere mai mult produs!” „Asta e frumusețea. ”April Gilson, antrenor pentru sănătate și wellness în Michigan, a scris pe Facebook. „Cineva a încercat să scoată Herbalife și acum ceea ce trebuia să„ plătească ”se întoarce la ei. Cei mai mulți oameni fac exact asta. ”

Dacă se întâmplă acest lucru, Herbalife va avea mai multe dovezi pentru a demonstra FTC, iar Ackman, greșit.