drumul

PYEONGCHANG, Coreea de Sud - În urmă cu douăzeci de ani, ar fi fost greu să ne imaginăm Oksana Masters, în vârstă de 8 ani - înălțime de trei picioare, 35 de lire sterline, fără degetele mari și picioare deformate - incluse într-un montaj NBC al celor mai buni sportivi din lume sau având fața ei tencuită pe afișele gării.

Dar Masters, acum în vârstă de 28 de ani, este de așteptat să fie unul dintre cei mai vizibili și populari sportivi la Jocurile Paralimpice aici, luna aceasta. Ea este prezentată în reclame pentru Toyota și Proctor & Gamble, care îi demonstrează puterea și rezistența ca atlet rar, care câștigă medalii atât la Jocurile de iarnă, cât și la cele de vară. Prietenul ei Mikaela Shiffrin, schiorul superstar și medaliat cu aur olimpic, a postat recent o fotografie pe Instagram în care își urează noroc.

Apariția Masters ca una dintre vedetele mai mari și mai bine compensate din S.U.A. Sporturile olimpice ilustrează modul în care povestea din spate a unui atlet - și buzz-urile sociale și tradiționale pe care le poate genera - pot fi la fel de importante ca ceea ce se întâmplă pe terenul de joc sau chiar competiția la care participă. Și puțini sportivi au o poveste de fundal la fel de convingătoare și aspirațională ca Masters, care a fost deja prezentată în Sports Illustrated și a pozat nud pentru ESPN The Magazine.

Agentul Masters, Brant Feldman, care reprezintă și alți sportivi olimpici care ar ucide pentru portofoliul de sponsori al Masters, a spus că vrea să le arate oamenilor care ar putea arăta ca ei că pot încă aspira la orice, chiar dacă nu ai picioare. „Aceste mărci i-au permis să aducă acel mesaj acolo”, a spus el.

La jocuri, Masters, un dublu amputat și schior nordic, intenționează să participe la șase evenimente. Este o sarcină remarcabilă pentru orice sportiv. Dar Masters, un atlet multisport care a concurat și la Jocurile Paralimpice din Londra (canotaj), Sochi (schi fond) și Rio (ciclism), este mai mult decât echipat pentru a se ocupa.

Născut în Ucraina în 1989, cu defecte fizice grave, cel mai probabil legate de otrăvirea cu radiații în urma dezastrului nuclear de la Cernobâl din 1986, Masters a fost dat pentru adopție la naștere. Ea și-a petrecut primii șapte ani și jumătate în sistemul orfelinat cu probleme din țară, unde malnutriția și abuzul emoțional și fizic erau frecvente. Copiii au fost agresați de orfani mai în vârstă și exploatați de adulți.

La vârsta de 6 ani, i s-a dat o fotografie cu Gay Masters, o femeie americană singură care dorea să o adopte. Oksana Masters s-a lipit de imagine și a așteptat. I-a dat speranță. Dar interzicerea adoptării Ucrainei a întârziat-o pe potențială mamă cu doi ani.

„Am fost un zbuciumator”, spune Oksana Masters. „Am avut multe probleme și nu am învățat niciodată din asta. Dacă mă loveau, am râs. Este singurul lucru pe care nu-l pot lua.

„Au început să spună:„ Mama ta nu vine să te ia, pentru că ești o fată rea. ”Începi să crezi”.

Masters nu-i place să se concentreze asupra suferințelor pe care le-a îndurat, dar are amintiri vii despre noaptea în care mama ei a salvat-o. Voia să stea treaz și să o aștepte pe noua ei mamă, care fusese din nou întârziată de hârtiile de la Kiev, dar îngrijitorii ei au forțat-o să se culce.

„Îmi amintesc că holul era foarte întunecat și slab luminat și mirosea a mucegai și îmi amintesc că alunecam puțin pe podea în drum spre culcare, deoarece țevile erau izbucnite și scurgerea de apă”, își amintește ea. „Când te pun la culcare, te așezi pe spate și îți strâng capacele sub tine foarte strâns, astfel încât să nu te poți întoarce”.

Apoi a simțit o lovitură pe umăr. Gay Masters stătea în genunchi lângă patul ei cu un interpret ucrainean.

„Am spus:„ Te cunosc. Tu ești mama mea. Am fotografia ta ”, spune Oksana Masters. „Îmi amintesc că zâmbea și mâna ei atingându-mă. Ea a spus: „Te cunosc. Ești fiica mea. ’”

Când a ajuns la noua ei casă din Buffalo, Masters avea aproape 8 ani, subdimensionată și slabă. Curând s-a îngrășat, a crescut și s-a adaptat la viața din SUA, dar s-a confruntat cu un set descurajant de probleme medicale.

Masters s-a născut cu cinci degete palmate pe fiecare mână și fără degetele mari. Piciorul stâng era mai scurt de șase centimetri decât cel drept, iar picioarelor îi lipseau oasele purtătoare de greutate. A suportat mai multe operații și, în unele cazuri, greșite, în Ucraina. Mai târziu, medicii vor descoperi că îi lipsesc o parte din stomac, precum și părți ale mușchilor și ligamentelor brațului. S-a născut fără smalț dentar - la orfelinat a fost ținută apăsată în timp ce un dinte era tras fără anestezie. A ajuns în Statele Unite cu patru dinți abcesați și o teamă de dentist.

„Dragostea nu este singurul răspuns”, spune Gay Masters, medic specialist în vorbire și limbaj la Universitatea din Louisville. „Trebuie să lucrați din greu pentru a-i ajuta să aibă încredere și să crească. Dar a venit cu atât de mult spunk, încât tocmai am ieșit din calea ei ".

Își amintește cum fiica ei a văzut odată un alt copil atârnând de bara superioară a unui set de leagăn. Și Oksana Masters a vrut să o facă, dar cu mâinile palmate și fără degetele mari nu a putut apuca bara. „Am lăsat-o jos și am spus:„ Acesta este unul dintre lucrurile pentru care aveți nevoie degetele mari ”, spune Gay Masters.

Întotdeauna sfidător, Oksana Masters a convins mai târziu o babysitter să o ducă înapoi la balansoar. „În decurs de două săptămâni ar putea să o facă singură”, spune mama ei. „Se pare că nu ai nevoie de degetele mari pentru a face asta. Fata aia mă surprinde; ea a avut întotdeauna. A făcut întotdeauna imposibilul. ”

Provocările au continuat: operații pentru a-i separa degetele palmate și pentru a crea degetele mari; amputarea piciorului ei mai scurt la vârsta de 9 ani și a celuilalt picior la 14 ani, cu promisiunea unei mobilități îmbunătățite cu membrele protetice; și o mutare la Louisville, pentru a fi mai aproape de bunicul ei.

Oksana Masters s-a luptat să se adapteze la o nouă școală, la noul ei corp și la proteze și la întoarcerea amintirilor întunecate ale orfelinatului. Mama ei a împins-o să încerce sport, inclusiv un grup de canotaj pentru copii cu dizabilități.

„De îndată ce a intrat în apă, a fost atât de bună”, spune mama ei. „Sportul i-a salvat viața. A luat toată acea furie, toată acea teamă și a rezolvat-o. ”

Oksana Masters a rămas cu acest sport, progresând prin circuitul de canotaj. În 2011, ea a făcut parteneriat cu Rob Jones, un veteran marin care a pierdut ambele picioare într-o explozie a minei terestre anul trecut. Masters și Jones au câștigat medalia de bronz la Jocurile Paralimpice din Londra din 2012, iar ea a fost legată de competiția internațională.

Dar canotajul a fost doar începutul. După Londra, Oksana a întâlnit-o pe Eileen Carey, antrenorul principal pentru S.U.A. Ski nordic paralimpic, care a recrutat-o ​​pentru a încerca la Jocurile de iarnă.

Ea a început să se antreneze în Colorado, unde s-a îndrăgostit atât de sporturile de iarnă, cât și de Aaron Pike, un atlet realizat în ședința cu rotile de la Universitatea din Illinois-Champaign, care fusese și el invitat la tabăra de antrenament nordică.

„Am început să cochetăm și să vorbim”, spune Masters. „Următorul lucru pe care îl știi mă întreb dacă pot să spăl rufe acolo. Aveam rufe acolo unde mă aflam, căutam doar motive pentru a veni. ”

Relația s-a mișcat încet. Ambii au concurat pentru S.U.A. Echipe paralimpice la Sochi, unde Masters au câștigat argint și bronz la schi fond, iar la Rio de Janeiro - Masters în ciclism manual și Pike pe pistă. Acum ambii s-au calificat pentru Pyeongchang la schi fond și biatlon și se antrenează și locuiesc împreună în Bozeman, Mont.

„Mă simt mai nervos privind-o”, spune Pike. „Sper să nu cadă, să lovească fiecare lovitură. Sunt mai puțin nervos începând propria mea cursă. "

După ce a încheiat un singur acord cu KT Tape în Rio în urmă cu doi ani, Masters a câștigat recent sprijinul sponsorilor majori - inclusiv Toyota, Procter & Gamble, The Hartford, Visa și Nike - ușurând o povară după ani de lupte financiare (ea a a dormit în mașina ei în timpul unui concurs pentru că nu avea bani pentru un hotel).

Shiffrin, care s-a întâlnit cu Masters în timpul unei filmări comerciale pentru Visa în Noua Zeelandă, a declarat că este un fan imediat.

„Era atât de mișto, de la pământ și plină de viață și părea pur și simplu inspirată din viață”, a spus Shiffrin. „Apoi am auzit de povestea ei și am rămas uimită de cât de mult a trebuit să-și depășească întreaga viață, dar este ultima persoană care are un râvn. Mă inspir mult din asta. ”

Încă un obstacol a apărut pentru Masters înaintea celei de-a patra sale Jocuri Paralimpice, la Pyeongchang, unde fusese văzută ca o concurentă de top după ce a câștigat patru medalii de aur la Campionatele Mondiale de Ski Nordic Para 2017. La sfârșitul lunii februarie, a alunecat pe un petic de gheață în Bozeman, căzând și dislocându-și cotul. Vătămarea a fost un obstacol semnificativ - s-ar putea să trebuiască să-și schimbe brațul de tragere în biatlon și nu este clar cât de repede se poate propulsa pe schiuri fără forță maximă în cot. Fără să se descurce, ea intenționează să concureze sâmbătă la biatlon și să participe la șase evenimente în timpul jocurilor.

„Nu urmăresc medalii”, a scris Masters într-o postare pe Instagram. „Urmăresc visul meu de a-mi reprezenta țara, orice tânără căreia i s-a spus vreodată că ar fi prea mică pentru a fi sportivă, oricui i s-a spus vreodată că ar fi imposibil să revină dintr-o accidentare și să concureze în continuare la un olimpic și jocuri paralimpice. ”

Când Shiffrin a aflat despre accidentarea lui Masters, ea a postat o fotografie pe Instagram a celor doi și a fost dornică să ofere sprijin. „Este o accidentare foarte mare”, a spus Shiffrin. "Dar nu am nicio îndoială că va reuși să sufle pe toată lumea cu modul în care o depășește și cu duritatea ei mentală".

Masters a spus că intenționează să abordeze aceste jocuri pe măsură ce face fiecare cursă. În timp ce urmărește ceasul bifat până la început, va respira. „Eu spun,„ eu sunt ”- respir -„ puternic. Sunt puternic. ”Și apoi plec.”