Père Lachaise este cel mai vizitat cimitir din lume. Fondată în 1804, este cunoscută pentru mausoleele sale frumoase și bulevardele mărginite de copaci și pentru a fi ultimul loc de odihnă al unor figuri celebre precum Oscar Wilde și Jim Morrison. Dar, potrivit legendei, găzduiește și rămășițele vechi de secole ale unei contese ruse care s-ar putea să nu fi prevăzut popularitatea cimitirului. Poate îngrijorată de lipsa de vizitatori în timpul odihnei sale veșnice, ea ar fi promis avere familiei oricui ar petrece un an și o zi cu ea în mormântul ei.
Legenda se referă la Elisabeth Demidoff (uneori scrisă Demidov; născută Stroganoff/Stroganov), un descendent al unei familii de industriali ruși care își făcea banii în sare și blană. În viață, s-a căsătorit cu contele rus Nikolai Nikitich Demidoff, care a fost și el moștenitor al unei averi industriale, de data aceasta în fier. Căsătoria nu a fost însă fericită, iar cuplul s-a separat în cele din urmă, moment în care Elisabeth a plecat să locuiască la Paris. A murit la vârsta de 40 de ani în 1818 și, după cum se spune, a făcut o cerere foarte neobișnuită.
Povestea merge mai mult sau mai puțin așa: după ce Demidoff a murit, rudele ei au fost șocate să descopere că testamentul ei a inclus o dispoziție care lăsa milioane de franci persoanei care ar petrece un an și o zi în mormântul ei elaborat alături de corpul ei, care a fost strălucitor într-un sicriu de cristal. Relatări mai detaliate adaugă faptul că pereții și tavanul mormântului erau acoperite în oglinzi, astfel încât „oricare ar fi felul în care privitorul s-ar putea întoarce, el sau ea ar fi întotdeauna confruntat cu spectacolul prințesei moarte”, așa cum a spus un articol din ziarul republicat pe scară largă. aceasta. Oaspetele viu al mormântului nu trebuia să aibă nicio diversiune, cu excepția „cu excepția celui de a citi lângă lumina funerară din capul sicriului și a fost condamnat să nu schimbe niciodată un cuvânt cu nimeni în timpul celor 365 de zile, nici măcar cu persoana o zi pentru a aduce mâncarea privitorului ". Doar seara, odată închise porțile cimitirului sau dimineața devreme, li s-a permis să facă o plimbare în jurul cimitirului.
În timp ce mulți oameni încercaseră provocarea contesei, cererea încă nu a fost îndeplinită, în parte pentru că oamenii erau înnebuniți în timp ce încercau cu „sunete nepământenești și misterioase”; cel puțin unul s-a transformat într-un „idiot care zbârcâie”, spun ziarele.
Din păcate, povestea - repetată astăzi de ghizii de turism parizieni și de entuziaștii paranormali - pare să nu fie altceva decât produsul febril al imaginației scriitorilor de ziare de la sfârșitul secolului al XIX-lea. (Numiți-o versiunea Belle Époque a știrilor false.) Potrivit autorului Chris Woodyard, care este specializat în scris despre fenomene macabre și neobișnuite, prima versiune apare într-un articol din Chicago Daily Tribune din 1893 (în special, la șapte decenii după moartea lui Demidoff). Sub titlurile „O șansă de a se îmbogăți; voința ciudată a unei prințese rusești”, piesa Tribune explică legenda și se încheie notând: „Testamentul nu menționează faptul că străinii sunt neeligibili; prin urmare, există toate șansele ca un american cu minte care nu se teme de fantome, ghouluri sau pietre funerare să nu se îmbogățească în scurta perioadă de 365 de zile. Cererea trebuie depusă la municipalitatea din Paris. "
Un articol Les Temps din 1896 descoperit de cercetătoarea Père Lachaise Marie Beleyme atribuie originile legendei nu lui Chicago, ci „celei de-a treia pagini a unui ziar bulevardier”, probabil la Paris. Indiferent de ce hârtie a început-o, povestea - în ciuda faptului că a fost falsă - a avut efecte din viața reală. Potrivit Les Temps, care spunea "fabula. A fost reprodusă peste tot în Franța, în Europa, în America", mii de oameni i-au scris curatorului Père Lachaise oferindu-i să îndeplinească cererea. În arhivele de la Paris, Beleyme a găsit resturi ale nebuniei care există încă: șase scrisori de cerere, toate din 1893 - din Statele Unite, Norvegia, Croația, Canada și Germania. Scrisorile au continuat până în secolul al XX-lea, spre exasperarea celor care se ocupau de Père Lachaise.
Astăzi, nu este singura legendă care a crescut în jurul mormântului contesei. Demidoff este denumită acum uneori „Baroneasa vampiră a Parisului”, se pare că lupii și alte simboluri din mormântul ei indică o legătură demnă de Bram Stoker. Inutil să spun că nu există nicio dovadă a faptului că Demidoff a perforat vreodată jugularul cuiva.
Elisabeth Demidoff însăși ar fi, fără îndoială, surprinsă de acumularea de mit în jurul ultimului ei loc de odihnă, dar un lucru este sigur. Cu milioane de turiști care se apropie anual de Père Lachaise, cu siguranță nu îi lipsesc vizitatorii mormântului ei, chiar dacă de obicei nu rămân în jur.