Săpunuri de slăbire care elimină grăsimea din duș. Pastile minune care scapă de excesul de kilograme fără dietă sau exerciții fizice. Dopuri de urechi din plastic care frânează pofta de mâncare. Chiar și un inel strălucitor numit Fat-Be-Gone care, atunci când a alunecat pe un deget, decupează șolduri, fese și coapse. După ce s-a născut al doilea copil, April Mankowsky a cunoscut toate cele mai recente trucuri de slăbit - și și-a încercat și partea corectă din ele.

comercianții

„Sunt o proastă”, a spus doamna. Mankowsky, din Blue Ridge, Texas, care a cumpărat recent o lună de aprovizionare cu săpun de alge marine Aoqili Defat pe internet. „Știam că nu va funcționa. Dar sunt disperat și anunțul spunea: „Privește grăsimea care coboară în scurgere”. "

Întrucât fenfluramina, parte a combinației populare de medicamente eliberate pe bază de rețetă, cunoscută sub numele de fen-phen, a fost scoasă de pe rafturile farmaciei în 1997 pentru că a provocat efecte secundare periculoase și potențial fatale, persoanele care fac dietă s-au grăbit să înlocuiască un substitut care să ofere aceleași rezultate dramatice, la fel de puțin efort. În căutarea lor, au transformat produsele de slăbire rapide, fără prescripție medicală, dintr-o mică bucată din industria dietetică, în segmentul său cu cea mai rapidă creștere.

Dar cererea crescândă pentru o „glonț de argint” de pierdere în greutate a alimentat o creștere rapidă a publicității frauduloase, spun grupurile din industrie și autoritățile de reglementare. Odată cu creșterea bravadei, companiile dietetice încalcă liniile directoare federale pentru a promite soluțiile ușoare pe care consumatorii le-au așteptat, chiar dacă produsele lor nu pot avea niciun efect asupra pierderii în greutate sau pot fi chiar dăunătoare.

De fapt, de îndată ce fenfluramina a fost scoasă de pe piață, au început să crească indicatorii de marketing înșelător pentru pierderea în greutate. Plângerile consumatorilor cu privire la reclame înșelătoare privind dietele s-au triplat la Comisia Federală pentru Comerț, la 607 anul trecut, de la 161 în 1997. Și, după ce au urmărit doar patru cazuri în prima jumătate a anilor '90, Better Business Bureau a investigat 24 de companii de dietă din ultimii cinci ani.

'' Suntem în Vestul sălbatic al publicității chiar acum '', a spus Andrea Levine, directorul diviziei naționale de publicitate a biroului. „Vedem afirmații făcute pe un capriciu fără o scintilă de dovezi și există o proliferare atât de mare de produse, încât este foarte greu pentru lumea de reglementare să pună mâna pe ea.”

În general, piața de 34 de miliarde de dolari a produselor și serviciilor dietetice a scăzut ușor în ultimii patru ani, zguduită de schimbările fundamentale în felul în care americanii încearcă să slăbească.

Vânzările de alimente și gustări cu conținut scăzut de calorii au scăzut cu 40% din 1996, potrivit Marketdata Enterprises, o firmă de cercetare din Tampa, Florida. Vânzările de băuturi răcoritoare dietetice s-au ofilit până la nivelurile anterioare anului 1990. Weight Watchers a avut succes, dar veniturile pentru centrele comerciale de pierdere în greutate ca grup au scăzut cu aproape 1 miliard de dolari în ultimul deceniu, împingându-l pe Jenny Craig la un pas de a fi radiat de la Bursa de Valori din New York. Și deși Slim-Fast încă se vinde bine, piața shake-urilor dietetice și a altor înlocuitori de masă a scăzut la jumătate în ultimii 10 ani, reflectând o frustrare din ce în ce mai mare față de dietele criticate pentru faptul că lucrează lent și este greu de întreținut.

Cu toate acestea, pastilele fără prescripție medicală, suplimentele alimentare și alți agenți de slăbit fără prescripție medicală nu au fost niciodată mai populari. După ani de puține schimbări, vânzările de pastile dietetice și suplimente au crescut de peste patru ori din 1996 - la 782 milioane dolari anul acesta de la 168 milioane dolari - revigorate de retragerea largă de la regimurile convenționale de slăbire care necesită transpirație și sacrificiu.

Administrația pentru alimente și medicamente are în vedere dacă să interzică accesul fără prescripție medicală la fenilpropanolamină, un ingredient comun în inhibitorii apetitului, cum ar fi Acutrim și Dexatrim, care pot crește riscul de accident vascular cerebral la femeile tinere. Dar chiar dacă se întâmplă, este puțin probabil ca vânzarea de pastile dietetice fără prescripție medicală să încetinească. Cea mai mare parte a creșterii pe acea piață este determinată de suplimentele alimentare ale căror ingrediente active includ ierburi precum efedra și chitosanul, o substanță asemănătoare fibrelor derivată din crustacee.

Grupurile din industria dietelor și oficialii federali spun că apetitul din ce în ce mai mare pentru produsele de slăbire rapidă oferă companiilor necinstite tot mai multe stimulente pentru a-și susține afirmațiile. De fiecare dată când un producător reușește cu promisiuni exagerate, spun autoritățile de reglementare, mai mulți urmează exemplul, tencuind undele radio și Internetul cu invitații de a scădea în greutate în timp ce conducea, de a pierde 10 kilograme într-un weekend și, desigur, de a nu mai face dieta.

Luați inelul Fat-Be-Gone, vândut pe web de American Design, un St. Fabricant de bijuterii Louis și în lanțuri de retail ca Walgreens. Prin atingerea „principiilor acupuncturii și a presopuncturii”, a spus reclama online a companiei, bibeloul de tip bobină poate avea același efect ca „joggingul de până la șase mile pe zi.” Anunțul a promis că atunci când este purtat pe degetul mic, inelul slăbește coapsele. Degetul inelar este pentru stomac, degetul mare pentru față și așa mai departe - toate fără „droguri, fără foame, fără transpirație.” După solicitări repetate de interviu de către New York Times, compania a eliminat site-ul web pe care au fost făcute revendicări și au refuzat să comenteze.

'' Nu cred că nu este nerezonabil să vrem să avem un miracol '', a declarat Lynn McAfee, directorul Council on Size and Weight Discrimination, un grup de advocacy pentru persoanele supraponderale. „Asta suntem vândute în fiecare zi.” Ea a adăugat că are un inel Fat-Be-Gone și că cel puțin patru dintre prietenii ei i-au cumpărat și ei. "În mintea mea, spun: Ei bine, poate că va funcționa."

Dincolo de fraude, un impact asupra sănătății

Creșterea publicității îndoielnice îi îngrijorează pe autoritățile de reglementare federale și de stat, deoarece frauda alimentară, deși este în primul rând o infracțiune economică, poate avea un impact semnificativ asupra sănătății publice. Mai mult de jumătate dintre americani sunt supraponderali și 22% sunt suficient de grele pentru a se califica ca obezi, potrivit Institutului Național de Sănătate. Deoarece trucurile dietetice atrag consumatorii departe de eforturile grave de slăbire, regulatorii se tem, incidența bolilor de inimă, a tensiunii arteriale crescute, a diabetului și a altor boli asociate cu obezitatea vor crește.

"Diferența dintre autodiagnostic și tratament profesional devine rapid o distincție neclară", a spus Robert Reyna, care coordonează un grup de lucru general al procurorilor de stat privind frauda în sănătate. „Este posibil ca cineva să ia aceste produse în loc să primească un tratament medical real”.

Grupurile din industrie spun că marketingul înșelător este în cele din urmă și contraproductiv, deoarece consumatorii înșelați se vor feri de alte produse dietetice vândute pe internet și TV prin cablu, unde publicitatea pentru slăbit a înflorit în ultimii ani.

'' Există ticăloși și șarlatani care abuzează de mediu și dau un ochi negru industriei '', a declarat Elissa Myers, președintele Asociației de vânzare cu amănuntul electronică, un grup de aproximativ 5.500 de companii care își comercializează produsele pe internet, radio și televiziune. . '' Aveți o categorie care se rotește de sub control, unde se fac reclamații care contestă absolut credulitatea ''.

Din „interesul luminat”, așa cum spune dna. Myers a spus că asociația a început să trimită reclamații de marketing uriașe către Comisia Federală pentru Comerț, care reglementează publicitatea. În aprilie, colaborarea a condus la una dintre cele mai mari soluții publicitare false, o hotărâre de 10 milioane de dolari împotriva Enforma Natural Products pentru pastilele cele mai bine vândute, numită Exercițiu într-o sticlă și grăsime.

Ultimele actualizări

Apoi, la începutul lunii septembrie, F.T.C. urmat de chemarea în judecată a susținătorului celebrității produsului, Steve Garvey, fostul All Star de baseball, care a îndemnat telespectatorii să se îngăduie de poftele de pui și coaste la grătar „fără vină, fără griji”.

Luate împreună, F.T.C. oficialii spun că cele două acțiuni marchează începutul celei mai agresive represiuni împotriva industriei. Cu toate acestea, ei recunosc că agenția nu poate face prea mult pentru a reduce boom-ul companiilor frauduloase.

'' Sunt mult mai mulți decât suntem noi și, în nici o circumstanță previzibilă, executarea nu va rezolva această problemă '', a declarat Richard Cleland, avocat principal în divizia de publicitate a F.T.C. „Poate doar să dea exemplu.”

O lege naște o mulțime de produse

Punerea în aplicare a guvernului are un istoric neobișnuit în ceea ce privește frauda alimentară. În anii 1990, impulsionat de audierile Congresului privind publicitatea pentru slăbit, F.T.C. a adus de cinci ori mai multe cazuri împotriva companiilor de slăbit pentru publicitate înșelătoare decât în ​​orice alt deceniu. Acțiunile au generat acorduri cu unele dintre cele mai cunoscute companii din industrie, inclusiv Jenny Craig și Weight Watchers, care le impun să informeze clienții cât de mult se pot aștepta să piardă în mod realist.

Într-un efort din 1997 numit „Operațiunea Waistline”, agenția a intentat procese împotriva a șapte companii într-o singură zi, urmărind produse mai puțin cunoscute, cum ar fi SeQuester, o fibră pe bază de plante care se presupune că blochează absorbția grăsimilor și branțurile de slăbire., care pretindea că declanșează pierderea în greutate prin apăsarea nervilor din picior. Dar, pentru toate eforturile sale, agenția estimează acum că consumatorii cheltuiesc anual 6 miliarde de dolari pe produse dietetice frauduloase, cu 20% mai mult decât în ​​urmă cu patru ani.

În consecință, comisia intenționează să intensifice executarea prin depunerea mai multor procese și solicitarea unor sancțiuni mai mari. Totuși, F.T.C. oficialii avertizează că sute de companii noi au lansat produse dubioase pe internet în ultimii ani, încurajați de știința faptului că puțini agenți de reglementare ai agenției, care deseori au nevoie de ani de zile pentru a urmări un caz, nu îi pot examina pe toți.

Cu siguranță, dietele au fost mult timp seduse de afirmații neverosimile. Unele dintre primele cazuri aduse de F.T.C. împotriva companiilor de slăbit în anii 1930 erau pentru sărurile de baie și cremele de masaj care se presupune că dizolvă grăsimea. Însă numărul de produse discutabile de pe piață astăzi este fără precedent, spun grupurile industriale și autoritățile de reglementare, mai ales odată cu introducerea suplimentelor alimentare, o categorie enormă care nu exista înainte de adoptarea Legii privind sănătatea și educația suplimentelor alimentare din 1994.

Înainte de 1994, F.D.A. a trebuit să aprobe ingredientele utilizate în produsele fără prescripție medicală, determinând companiile să cheltuiască milioane de dolari pe studii pentru a arăta că pastilele, pulberile și alte elixirurile lor au ajutat oamenii să piardă în greutate. Dar legislația a eliminat acest proces de aprobare prealabilă, permițând producătorilor să introducă extrase din plante și alte suplimente pentru slăbit direct pe piață fără a dovedi mai întâi că funcționează.

Noua lege nu permite producătorilor de suplimente să scoată revendiciile după bunul plac. Companiile sunt obligate să notifice F.D.A. când pun produse noi pe rafturi și pot fi acționați în judecată de agenție pentru că au făcut promisiuni false. Dar asta se întâmplă rar. Există mai mult de 25.000 de suplimente alimentare pe piață pentru practic fiecare boală, potrivit F.D.A. Cu toate acestea, agenția are doar 8.000 de produse înregistrate. Dintre acestea, puține au fost vreodată revizuite de F.D.A. pentru siguranță, cu atât mai puțin pentru eficacitate.

"Pur și simplu nu avem resursele necesare pentru a le investiga pe toate", a spus Dr. Christine Lewis, director al biroului F.D.A. pentru produse nutriționale, etichetare și suplimente alimentare. Deși legea a dus la un val de noi produse, Dr. Lewis a adăugat că nu a autorizat bani pentru inspectori suplimentari.

Produsele dietetice sunt adesea netestate și de producători, F.D.A. spun oficialii și profesioniștii din domeniul sănătății. Într-o revizuire a celor mai populari agenți de slăbit găsiți în suplimentele alimentare din acest an, inclusiv chitosan și efedră, cercetătorii de la Centrul pentru obezitate din St. Spitalul Luke's-Roosevelt din New York a constatat că majoritatea au fost supuse unor studii limitate și neconcludente, sau deloc, oferind puține dovezi care să susțină afirmațiile agenților de publicitate.

'' Majoritatea acestor producători de pilule magice nu doresc studii clinice '', a spus Dr. Xavier Pi-Sunyer, profesor de medicină la Universitatea Columbia, care conduce centrul de obezitate. "Încearcă să vândă cât pot și, dacă în cele din urmă sunt închise, ei bine, încearcă altceva".

Unele suplimente sunt potențial periculoase, iar mulți profesioniști din domeniul sănătății dau vina pe controalele de reglementare slabe pentru erupția recentă a bolilor atribuite efedrei, un stimulant pe bază de plante suspectat de F.D.A. de a provoca cel puțin 17 decese.

În ciuda riscurilor potențiale, vânzările de suplimente alimentare pentru scăderea în greutate sunt în plină expansiune, în parte deoarece medicamentele prescrise împotriva obezității care rămân pe piață - Xenical și Meridia - costă mai mult, sunt rareori acoperite de asigurări și produc doar rezultate modeste. Potrivit unui sondaj realizat în iunie de Calorie Control Council, un grup din industria dietetică, unul din patru persoane care iau dietă iau acum suplimente alimentare, în creștere cu 39% față de acum doi ani.

Suplimentele alimentare au devenit atât de populare încât mii de distribuitori independenți le vând acum pe Internet, în special de pe computerele de acasă, de la inundarea camerelor de chat, de la buletinele electronice și de la site-urile de licitații precum eBay cu reclame. Gil Gruber, director operațional al Dietwatch.com, un site de dietă web care nu susține nicio metodă specială de slăbit, spune că respinge cel puțin 10 cereri pe săptămână de la companiile care doresc să facă publicitate pe site deoarece nu își pot justifica afirmațiile - și de multe ori nici măcar nu încerc.

'' Fac tot felul de afirmații ridicole de genul: 'Slăbește în timp ce dormi' '', a spus el. '' Suntem o adevărată țintă pentru asta. Nu există nicio reglementare pe web. ”

Un pitch de vânzări bazat pe credință

Indiferent de produs, F.T.C. solicită agenților de publicitate să aibă dovezi ale revendicărilor lor. Dar, în multe cazuri, vânzătorii știu foarte puțin despre produsele dietetice pe care le vând, cu atât mai puțin știința din spatele lor. Jason Green, un muncitor de cazinou din Louisiana, vinde săptămânal între 35 și 50 de bare de săpun Aoqili. Pe site-ul său web, el detaliază modul în care dietele pot „doar să intre în duș pentru a spăla grăsimile”, cu grijă să descrie modul în care săpunul pătrunde în pori și pornește metabolismul. Site-ul susține că utilizatorii pot pierde 25 de lire sterline în două luni.

Domnul. Green a spus că nu a vorbit niciodată cu producătorul, o companie din Guangxi, China, că știe doar din ambalaj. Nici nu a vorbit cu distribuitorul care îi vinde săpunul, decât pentru a plasa comenzi. De fapt, tot ce știe despre produs - și ceea ce i se permite să spună atunci când îl comercializează - vine de la navigarea pe internet pentru a vedea ce pretind colegii săi, fără nicio contribuție din partea producătorului.

„Doar ei îmi lasă mie”, a spus dl. Spuse Green. Wing Hop Fung Ginseng Inc., compania din Los Angeles care îi furnizează săpun, a confirmat că nu oferă informații despre eficacitatea produsului.

Pe măsură ce stațiile de cablu se înmulțesc, grupurile din industrie spun că televiziunea a devenit din ce în ce mai susceptibilă la afirmații îndoielnice. Cheltuielile pentru reclamele publicitare pentru produsele de slăbit au crescut, ajungând la 107,5 milioane de dolari în 1999 de la 43,1 milioane de dolari în 1995. Anul trecut, publicitatea pentru produsele de slăbit a crescut mai repede decât orice altă categorie de publicitate, conform revistei Response, care urmărește marketingul televizat.

'' Odată cu fragmentarea audienței de vizionare, posturile de televiziune privesc, în multe cazuri, de altă parte și acceptă orice are dolari semnificativi atașați '', spune dna asociației comercianților cu amănuntul. Spuse Myers.

Fără auto-reglementare din partea industriei, multe companii de dietă recunosc că creșterea publicității frauduloase este probabil să continue fără întrerupere. Ca rezultat, un grup de lucru format din autorități guvernamentale, oficiali din domeniul sănătății și unele dintre cele mai mari companii din industrie a început să solicite companiilor să susțină public un set de reguli publicitare care depășesc cerințele federale.

Dar angajamentul este în totalitate voluntar, lăsându-i pe mulți să-și pună la îndoială impactul potențial asupra industriei.

"Când aveți pe cineva care vinde ulei de șarpe", a spus doamna biroului de afaceri. Levine a spus: „Autoreglarea nu este probabil cea mai bună formă de control”.