Nu beți apa, dar nici nu este timpul să intrați în panică

substanței

"data-newsletterpromo_article-image =" https://static.scientificamerican.com/sciam/cache/file/CF54EB21-65FD-4978-9EEF80245C772996_source.jpg "data-newsletterpromo_article-button-text = butonul" Înscrieți-vă "data-newsletter -link = "https://www.scientificamerican.com/page/newsletter-sign-up/?origincode=2018_sciam_ArticlePromo_NewsletterSignUp" name = "articleBody" itemprop = "articleBody">

Apa este un solvent universal, capabil să dizolve majoritatea elementelor de pe Pământ. Dar eșuează când vine vorba de curățarea completă a cărbunelui. Aici intervine 4-metilciclohexan metanol, pe scurt MCHM.

MCHM este utilizat la spălarea cărbunelui, ajutând la separarea combustibilului fosil ars de roca și murdăria incombustibilă și alte impurități. În taxonomia chimiei, este un alcool, ceea ce înseamnă o moleculă cu un atom de hidrogen și un atom de oxigen legat de unul dintre atomii săi de carbon. Și, în ciuda metanolului din numele său, nu este același compus ca „alcoolul din lemn” cel mai faimos găsit în luna lunii și cunoscut pentru a provoca dureri de cap, orbire și chiar moarte.

Mulți virginieni de vest au primit o introducere dezastruoasă în MCMH în această săptămână, datorită unei deversări de mii de litri de substanță chimică industrială în râul Elk, care servește drept sursă de apă pentru județele din mijlocul statului. Aproximativ 300.000 de oameni din regiune au fost sfătuiți să nu bea apă, deocamdată.

Oficialii știu puțin despre substanța chimică în acest moment. Deoarece nu este utilizat în produsele de consum, ci mai degrabă în medii industriale, toxicitatea acestuia și alte efecte asupra oamenilor sunt în mare parte necunoscute. „Este puțin un compus obscur”, spune chimistul Rolf Halden de la Centrul pentru Securitatea Mediului de la Institutul de Biodesign de la Universitatea de Stat din Arizona.

Acestea fiind spuse, sunt cunoscute unele dintre proprietățile de bază ale MCMH, atât utile, cât și dăunătoare oamenilor.

Ce este și pentru ce se folosește?
Chimiștii clasifică MCMH ca solvent organic. Asta înseamnă că dizolvă alți compuși și este fabricat din lanțuri legate de carbon împreună. În acest caz, este utilizat pentru a separa cărbunele de componentele care nu sunt cărbune în materialul extras. Este unul dintr-o lungă listă de substanțe chimice lichide utilizate pentru spălarea cărbunelui, iar astfel de spălări chimice sau fizice sunt aplicate în mod obișnuit la majoritatea materialelor minate, indiferent dacă sunt minerale sau minereuri. „Nu are multe alte utilizări evidente”, spune Halden. "Nu este o substanță chimică pe care o găsești în compușii consumatorilor. Asta înseamnă că este o substanță chimică care nu a văzut multe recenzii de siguranță" Această situație este probabil să se schimbe ca urmare a acestui incident.

Cât de periculos este?
MCMH nu trebuie înghițit și poate provoca cu ușurință iritarea pielii și a ochilor, dar nu se știe că prezintă riscuri majore pentru sănătatea și siguranța umană. Acestea fiind spuse, substanța chimică lichidă incoloră nu a fost studiată pe larg - efectele sale asupra cancerului sau inducerea mutațiilor în ADN sunt necunoscute. Îngheață la 0 grade Celsius și se evaporă încet, dar nu la fel de ușor ca, să zicem, benzina. Miroase a alcool, conform analizelor de siguranță, dar unii dintre cei expuși în Virginia de Vest l-au descris ca miros mai mult a lemn dulce. Solubilitatea sa în apă este „apreciată”, conform uneia din fișele tehnice de securitate, informații cerute de regulament pentru orice substanță chimică de uz industrial.

MCMH poate arde, dar numai atunci când este concentrat și la temperaturi relativ ridicate de peste 112 grade Celsius. Nu este exploziv. Nu este coroziv (deși ar putea cauza probleme unor lucruri precum garniturile de cauciuc din sistemul de apă). MCMH aderă, de asemenea, la unii dintre compușii din sol. Este otrăvitor, dar numai la doze relativ mari; la șobolani a ucis jumătate din animalele testate la concentrații peste 825 miligrame pe kilogram de greutate corporală. Având în vedere că MCMH s-a vărsat într-un râu de data aceasta, ar putea fi mai relevant faptul că a ucis jumătate din născuții cu cap de cap expuși la concentrații de aproximativ 57 miligrame pe litru de apă.

Produsul chimic are un timp de înjumătățire (adică jumătate din el se va descompune în alte elemente în acest interval de timp) de aproximativ două săptămâni în apă, o lună în sol și, dacă intră în mocirlă la fundul râului, 140 de zile în sedimente. Microbii și funcționarea lentă a chimiei naturale ajută la acest lucru. Timpul său de înjumătățire este mai puțin de o zi în aer, repartizat rapid de lumina soarelui.

Cu toate acestea, așa cum spune Halden, „expunerea ar trebui evitată, deoarece efectele asupra sănătății sunt puțin incerte. Nu ar trebui să fiți niciodată expus unei substanțe chimice industriale decât dacă există un motiv întemeiat”.

Apa este sigură?
Apa contaminată de deversare nu trebuie utilizată pentru băut sau duș, dar este bine de utilizat pentru lucruri precum spălarea toaletei. Ideea este de a evita contactul direct cu apa contaminată și de a evita ingerarea sau inhalarea acesteia. „Este posibil să nu avem informații pentru a ști dacă este cu adevărat sigur pentru populația generală”, inclusiv copii, vârstnici, bolnavi sau gravide, spune chimistul Richard Sachleben, care lucrează în cercetarea și dezvoltarea farmaceutică. Oprirea alimentării cu apă a regiunii a fost un „nivel adecvat de precauție”, adaugă el.

Este metanol?
Nu. Nomenclatura chimică poate fi confuză. „Ceea ce are în comun cu metanolul este că ambii sunt alcooli”, spune Sachleben. MCMH (C8H16O) este o moleculă mult mai mare decât metanolul (cu opt atomi de carbon în centru față de cel din CH3OH) și se descompune în moduri diferite.

Se poate curăța?
Da, dar ar putea avea mai mult sens să opriți deversarea, să o conțineți și apoi să așteptați ca natura să-și urmeze cursul. Alte alternative includ utilizarea unui fel de boom pentru a conține deversarea în râul Elk și apoi pompa cât mai mult din substanța chimică posibilă din cursul apei. „Restul va trebui să se spele pe râu”, spune Sachleben.

Cât de periculoasă este această deversare?
Expunerea la șlamul de apă și alte substanțe chimice formate după spălarea cărbunelui ar fi mai periculoasă pentru sănătatea umană decât expunerea la MCMH - și au existat numeroase inundații și deversări de șlam de cărbune în Virginia de Vest și S.U.A. istorie. Șlamul este mult mai toxic de metalele grele și de alte elemente periculoase levate din cărbune. De asemenea, este mult mai puțin periculos decât alți solvenți industriali (PCB-uri de exemplu), subproduse (cum ar fi dioxina) și alte scurgeri industriale lichide (suspensii de cenușă zburătoare).

De fapt, americanii sunt de obicei expuși în fiecare zi la alte substanțe chimice industriale care prezintă un risc mult mai mare, cum ar fi benzina pompată în vehiculele noastre. Benzina este inflamabilă, se evaporă ușor și conține compuși despre care se știe că provoacă cancer. „O evaluare corectă este compararea [unei deversări MCMH] cu o deversare de benzină", ​​spune Halden. „Nu este foarte periculos, dar nu este dăunător și trebuie tratat. Nu ar trebui să fie o preocupare pe termen lung pentru oameni . "