În timp ce oamenii de știință au teoretizat multă vreme despre o calitate asemănătoare dependenței de anumite alimente, doar recent ideea a făcut obiectul unor cercetări științifice intense, scrie Laura Beil

capcana

ȘTIINȚA demonstrează acum ceea ce am bănuit de mult: suntem greu să ne dorim alimentele cele mai proaste pentru noi.

La fel ca majoritatea dependenților care se recuperează, Kay Sheppard are o mărturie. A ei este aceasta: mama din Florida, a doi ani, a făcut excursii la magazinul de supermarket pentru a cumpăra biscuiți și biscuiți și chipsuri pentru familia ei, mâncând aproape fiecare geantă și cutie din mașină pe drumul spre casă. Apoi a venit anul în care și-a cumpărat ciocolată tatălui ei de Crăciun. A îndesat bomboanele dulciuri în ea într-un sertar de sertare și mai târziu a terminat cutia întreagă - repetând acest ciclu de cinci ori cu cinci cutii de bomboane de ciocolată. Într-o zi, s-a spionat mâncând în oglindă și a fost îngrozită. „A fost prima dată în cei 30 de ani de când am crezut că ceea ce fac este anormal, pentru că făcusem același lucru an de an în an”. ea spune.

A avut o epifanie. A început să se gândească la ea însăși nu ca o dietă, ci ca o dependentă în recuperare. În acest mod de gândire, medicamentele ei preferate erau dulciurile, carbohidrații și orice substanță zaharată, grasă, sărată, care nu a crescut niciodată din pământ și nici nu a mers pe ea. La fel ca o alcoolică care renunță la băut o zi la rând, ea a început o abstinență zilnică de la alimente foarte procesate, cu conținut ridicat de carbohidrați. A încetat să se mai gândească la greutatea ei. Abordarea ei a fost atât de reușită încât a fondat un program, a scris câteva cărți și acum îi ajută pe alții. „Dacă vă concentrați asupra greutății, veți pierde”, spune ea, dar „dacă vă concentrați asupra recuperării, pierdeți în greutate”.

Pentru Sheppard, unii oameni devin obezi, deoarece alimentele au o putere asemănătoare drogurilor asupra lor. "Adică dacă ai avea controlul - dacă nu ai fi scăpat de sub control - nu ai urma o dietă și ai slăbi ceva?" spune Sheppard, acum un consilier de sănătate mintală la nivel de masterat. Și-a adoptat filozofia cu mult înainte ca multă știință să o susțină.

Dar teoria conform căreia creierul răspunde la alimente bogate în grăsimi și bogate în calorii, în mod similar cu modul în care reacționează la medicamente, acum câștigă mușchi științific, condus de nume renumite în domeniul dependenței. În ultimii ani, a devenit unul dintre cele mai fierbinți subiecte în cercetarea obezității, primind aproape 6 milioane de dolari (4,58 milioane EUR) de finanțare doar în 2011 de la Institutul Național pentru Abuzul de Droguri. „Acum există o cantitate imensă de cercetare în acest domeniu”, spune șeful institutului, Nora Volkow. În general, mai ales în studiile asupra rozătoarelor, creierul pare să ne atragă în mod unic către alimente bogate în calorii și cu un conținut scăzut de nutrienți. De genul care umple rafturile magazinelor și delisează fiecare Kwik Chek, 7-Eleven și colț.

Clasificarea alimentelor cu conținut ridicat de calorii și grăsimi ca dependență ar însemna, la fel ca în cazul lui Sheppard, că „dieta” ar putea deveni „recuperare” și ar putea fi luate măsuri pentru a restricționa modul în care anumite alimente sunt comercializate și vândute.

Ar putea deschide ușa către taxele și etichetele de avertizare tip țigară. „Încercați să schimbați natura aprovizionării noastre cu alimente, astfel încât să nu existe o expunere atât de mare la aceste lucruri? Ce fel de mâncare ar trebui comercializată copiilor? " spune Kelly Brownell de la Universitatea Yale, unde el și alții au dezvoltat o Scală de Dependență Alimentară pentru a încerca să măsoare dacă mâncarea unei persoane este determinată de pofte de dependență sau doar de apetit.

Ideea are încă sceptici, dar, dacă este confirmată, ar trebui să deschidă ușa schimbărilor de politici publice care ar putea avea un efect atât de profund asupra industriei alimentare, precum cercetările asupra nicotinei asupra tutunului. Desigur, nu oricine este supraponderal poate suferi de o dependență. Dar a afla cine ar putea fi - și mai larg, arătând în ce măsură o cantitate de droguri ar putea contribui la epidemia de obezitate - ne va schimba înțelegerea celei mai grave crize de sănătate din țară. În timp ce oamenii de știință au teoretizat multă vreme despre o calitate asemănătoare dependenței de anumite alimente, doar recent ideea a făcut obiectul unor cercetări științifice intense, examinând ceea ce studiile numesc alimente „foarte gustabile”, cum ar fi sifonul, înghețata, cartofii prăjiți și chiar pizza cu pepperoni. Este o definiție care are legătură cu cât de mult alimentele ne atrag pofta de mâncare - și cu cât sunt greu de rezistat.

Mark Gold, președinte de psihiatrie la Universitatea din Florida, cercetător de lungă durată în domeniul tutunului, a apelat la obezitate după ce a observat că recuperarea dependenței duce de obicei la foamete și la creșterea în greutate. Pentru a evita consumul de droguri, „am observat că este important ca un dependent în recuperare să rămână plin”, spune el. Studiile sale au arătat posibilitatea ca alimentația să satisfacă aceleași pofte ale creierului care determină o persoană să aducă dependență de tutun, alcool și droguri. În Journal of Addictive Diseases, el a raportat că, în general, cu cât este mai mare indicele de masă corporală al unei persoane, cu atât este mai mic consumul de alcool.

În mod similar, într-un studiu publicat în iunie în Jurnalul Asociației Medicale Americane, cercetătorii de la Universitatea din Pittsburgh au descoperit că tulburările consumului de alcool pot crește semnificativ la doi ani după o intervenție chirurgicală de bypass gastric.

De departe, cel mai convingător caz de dependență de alimente vine din studiile efectuate pe animale, în care cercetătorii investighează modificările biochimice care apar după ce animalele sunt hrănite cu alimente foarte gustabile. Când animalele mănâncă o dietă bogată în grăsimi, creierul produce o serie de substanțe chimice ca răspuns. În experimentele de la Universitatea Rockefeller, neurobiologul Sarah Leibowitz a injectat șobolani cu acele substanțe chimice și a constatat că a determinat animalele să mănânce mai multe grăsimi. „Cu cât mănânci mai mult, cu atât vrei mai mult”, spune ea.

Acest lucru vă poate ajuta să explicați de ce este dificil să nu mâncați prost odată ce devine obișnuit. Animalele dintr-un experiment recent publicat în Nature Neuroscience care au avut acces la alimente „cafenea” zaharate și grase (printre care, cheesecake și slănină) timp de o oră pe zi au început să se agate de aceste alimente, așteptându-le chiar și atunci când au fost stabilite alte opțiuni. toată ziua. Un alt grup de animale a oferit acces aproape liber la mâncarea mai dulce, mai grasă, devenind obeză. Oamenii de știință, de la Institutul de Cercetare Scripps din Florida, au descoperit că animalele au continuat să prefere dieta cafenelei chiar și atunci când sunt amenințate cu șoc electric. Și regretatul Bart Hoebel de la Universitatea Princeton a găsit, de asemenea, răspunsuri druglike la zahăr atunci când laboratorul său a investigat efectul la șobolani: când zahărul a fost oferit în doze mari și apoi luat, animalele au prezentat simptome clasice de sevraj, cum ar fi anxietatea, tremurăturile și clătinarea dinților.

Datele despre animale sugerează chiar că posibilele schimbări în creier dintr-o dietă cu alimente dulci și grase pot fi transmise generației următoare. Leibowitz, de la Rockefeller, a raportat recent că șobolanii însărcinați cu o dietă bogată în grăsimi au născut descendenți cu modificări neurologice ale hipotalamusului, o parte a creierului puternic asociată cu apetitul.

În 2010, în jurnalul Endocrinology, oamenii de știință de la Școala de Medicină a Universității din Pennsylvania au descoperit că șoarecii însărcinați care consumau o dietă puternică cu junk-food au dat naștere puilor nu numai cu modificări ale mecanismelor de recompensare ale creierului, ci cu o preferință pentru zahăr și grăsime.

Desigur, extrapolarea de la șobolani la oameni este dificilă, deoarece oamenii au gene și stiluri de viață mai variabile decât șobolanii din cușcă. Acest lucru complică proiectarea și interpretarea cercetării. Cu toate acestea, în unele experimente, scanările de imagini cerebrale ale unei persoane obeze seamănă cu scanările cerebrale ale unui dependent. Unul dintre cele mai notabile studii în acest sens a venit la începutul anilor 2000, când Nora Volkow și echipa ei de la Laboratorul Național Brookhaven au plasat 10 voluntari obezi într-un scaner PET pentru a studia mecanismele de recompensare din creierul lor. (Volkow a devenit ulterior șeful Institutului Național pentru Abuzul de Droguri.)

Au descoperit că creierul acestor persoane obeze arăta diferit de cel al persoanelor cu greutate normală; în mod specific, persoanele obeze nu aveau anumiți receptori la dopamină, una dintre substanțele chimice din creier asociate cu recompensa și abuzul de droguri.

Receptorii dopaminei pot dezvălui multe despre dinamica plăcerii, motivația recompensei și dependența. Două canale larg răspândite pentru semnalizarea dopaminei în creier apar prin receptori cunoscuți sub denumirea de D1 și D2. În general, stimularea receptorilor D1 motivează un comportament specific; stimularea D2 îl inhibă. Dacă nu aveți receptori D2, așa cum a descoperit Volkow la subiecții ei, nu veți putea inhiba impulsurile puternice care sunt apoi trimise în zonele creierului implicate în acțiune, spune ea, ducând la supraalimentare.

Ea spune că deficitul din D2 ar putea încuraja consumul excesiv, făcând oamenii mai puțin sensibili la plăcerea de a mânca în sine, având nevoie de cantități mai mari de alimente pentru a simți recompensa.

Dar biologia care separă o migdale de o bucurie de migdale depășește cu mult dopamina. Unul dintre hormonii cheie implicați în apetit, numit grelină, este implicat și în sistemul de recompense din creier care ne determină să mâncăm, spune Jeffrey Zigman de la Universitatea din Texas Southwestern Medical Center din Dallas. care studiază mecanismele apetitului care se suprapun adesea cu circuitele dependenței. El și alții teoretizează că unii oameni mănâncă în exces, deoarece produc mai multă grelină. De fapt, atât de multe cabluri din creier par să ne conducă către consumul bogat în calorii, încât unii oameni de știință suspectează că mâncarea este probabil motivul pentru care există dependența de droguri.

Neuronii din creier care fac ca un milkshake să se simtă bine „probabil sunt aceiași neuroni ca atunci când vorbim despre recompensa de droguri”, spune Zigman.

Această programare este probabil acolo pentru a ne asigura că strămoșii noștri au profitat de momentele în care puteau încărca mai multe calorii. Dar au apărut substanțe hiperfinite, cum ar fi cocaina și alcoolul, care ar putea deturna sistemul și îl vor duce la o nouă intensitate. Și poate, dacă cercetarea este corectă, acest lucru este posibil cu alte substanțe foarte procesate, cum ar fi siropul de porumb cu conținut ridicat de fructoză și hamburgeri cu brânză de 1.000 de calorii.

Deși convingătoare, natura captivantă a alimentelor nu este în niciun caz o teorie universal acceptată. Urmează o narațiune credibilă, spune Paul Fletcher, neurolog și expert în psihoză la Universitatea din Cambridge. Dar el spune că literatura este mai neclară atunci când este privită ca un întreg. „Există neconcordanțe uriașe între date”, spune el. El și alții nu sunt pregătiți să respingă posibilitatea dependenței de alimente, dar spun că dovezile nu sunt suficient de puternice pentru a o îmbrățișa.

Ceea ce nu contestă este că creierul are un fel de programare care ne-a atras către alimente dulci și grase ca mecanism de supraviețuire pe parcursul evoluției umane. Dezbaterea apare atunci când acest sistem este asemănat direct cu abuzul de droguri. „Sunt sigur că, ori de câte ori îmi prezint munca, să nu folosesc cuvântul [s] dependență sau poftă”, spune Zigman. De ce? Comunitatea de abuz de substanțe are o definiție strictă a ceea ce constituie dependență, spune el. Cuprinde comportamente care depășesc simpla plăcere și implică alte dimensiuni, cum ar fi toleranța și întreruperile vieții din cauza drogului și utilizarea acestuia mult timp după dispariția bucuriei. În timp ce plăcerea unui cip crisppotato poate fi simțită pe scară largă, doar o mică parte din oameni (de exemplu, cei cu tulburări precum consumul excesiv) pot fi cu adevărat dependenți. Pentru sceptic, nu este încă clar ce rol ar putea juca dependența în epidemia de obezitate și cine ar putea fi afectat.

Dar pentru cei care promovează această cercetare, faptul că majoritatea oamenilor nu ar avea dependență de alimente nu diminuează implicațiile cercetării.

Psihiatrul Mark Gold face comparația cu alcoolul.

Majoritatea oamenilor pot bea o băutură la oră fericită sau două și se pot opri, dar cei care nu pot suferi consecințe grave. "Care este diferența dintre o persoană care are capacitatea de a face acest lucru și 15% la sută din oamenii din Statele Unite despre care se va aștepta să piardă controlul?" el spune. „Vor exista diferențe genetice. Vor exista diferențe dietetice prenatale și diferențe de expunere prenatală. Vor exista diferențe în copilărie. Pot exista și alte probleme de sănătate, cum ar fi durerea sau depresia. ” Chiar dacă majoritatea oamenilor nu devin dependenți de alcool, acesta este totuși foarte controlat, deoarece unii oameni o fac.

Chiar și această cercetare preliminară începe să schimbe modul în care unii oameni de știință se gândesc la abordarea pierderii în greutate. Din punct de vedere istoric, acest tratament s-a concentrat pe un model de suprimare a apetitului, spune Gold.

Dar, în octombrie, la o întâlnire a Societății pentru Neuroștiințe, el a descris munca sa folosind două medicamente pentru abuzul de substanțe - baclofen (care poate reduce pofta) și naltrexonă (care blochează opiaceele) - pentru a încerca să prevină consumul excesiv de animale. După injecția medicamentelor, șobolanii crescuți la grăsime și zahăr au avut mai puține șanse de a mânca în exces, iar combinația celor două medicamente a funcționat mai bine decât una singură.

Dincolo de medicamente, retrogradarea anumitor tipuri de alimente la statutul de paria - la fel cum au fost țigările - ar putea, de asemenea, să le reducă vizibilitatea și, prin urmare, să reducă solicitările de consum. David Kessler, fostul șef al Administrației pentru Alimente și Medicamente, cunoscut pentru conducerea reglementării țigărilor, numește acest mecanism „dorința indusă de tac” sau o nevoie bruscă declanșată de vederea a ceva. Și el crede că trebuie să învățăm din modelul anti-tutun cu alimente foarte procesate, bogate în calorii. „Ce s-a schimbat în ultimele patru decenii?” el spune. „Ne-am schimbat mediul. Am mărit numărul de indicii. Am făcut acceptabil din punct de vedere social să mâncăm oricând ”.

Mulți susținători ai ipotezei dependenței de alimente speră, de asemenea, să limiteze în cele din urmă accesul la anumite alimente, în special pentru copii, ale căror creiere imature sunt vulnerabile la formarea bazelor dependenței și dependenței.

„Dacă părinții încep să creadă că aceste alimente au un efect negativ asupra creierului copiilor lor”, spune Brownell, din Yale, „ar putea foarte bine să vrea să le țină departe de copiii lor. Poate că nu vor ca școlile să le vândă. Pentru mine, există implicațiile mari ”.

* (c) 2012 Newsweek/Daily Beast Company LLC.