HOUSTON - Printr-un labirint de holuri adânc în interiorul unei clădiri din anii 1950, care a adăpostit cercetări care datează de la originile S.U.A. călătorie spațială, un grup de oameni de știință în haine albe amestecă, amestecă, măsoară, perie și, cel mai important, degustă rezultatul final al gătitului lor.

nerăbdare

Misiunea lor: Construiți un meniu pentru o călătorie planificată pe Marte în anii 2030.

Meniul trebuie să susțină un grup de șase până la opt astronauți, să-i mențină sănătoși și fericiți și să ofere, de asemenea, o gamă largă de alimente. Aceasta nu este o simplă faptă, având în vedere că probabil va dura șase luni pentru a ajunge la Planeta Roșie, astronauții vor trebui să rămână acolo 18 luni și apoi vor dura încă șase luni pentru a reveni pe Pământ. Imaginați-vă că trebuie să faceți cumpărături pentru alimentația de trei ani a unei familii dintr-o dată și să aveți suficiente mese planificate în avans pentru acea perioadă de timp.

„Marte este diferit doar pentru că este atât de departe”, a spus Maya Cooper, cercetător principal în cadrul Lockheed Martin, care conduce efortul de a construi meniul. "Nu avem opțiunea de a trimite un vehicul la fiecare șase luni și de a trimite mai multe alimente, așa cum facem noi pentru Stația Spațială Internațională".

Astronauții care călătoresc la stația spațială au la dispoziție o mare varietate de alimente, aproximativ 100 de opțiuni diferite, de fapt. Dar totul este pre-pregătit și liofilizat cu o durată de valabilitate de cel puțin doi ani. Și în timp ce astronauții alcătuiesc un panou care gustă mâncarea și îi dă un ultim OK pe Pământ înainte ca aceasta să explodeze, lipsa gravitației înseamnă miros - și gust - este afectată. Deci, mâncarea este blândă.

Pe Marte, însă, există puțină gravitație, permițând NASA să ia în considerare modificări semnificative ale meniului spațial actual. Aici intervine echipa lui Cooper. Călătoria pe Marte deschide posibilitatea ca astronauții să poată face lucruri precum tocat legume și să gătească singuri. Chiar dacă nivelurile de presiune sunt diferite de cele de pe Pământ, oamenii de știință cred că va fi posibil să fierbeți apă și cu o oală sub presiune.

O opțiune pe care Cooper și personalul ei o iau în considerare este ca astronauții să aibă grijă de o „seră marțiană”. Ar avea o varietate de fructe și legume - de la morcovi la ardei grași - într-o soluție hidroponică, ceea ce înseamnă că ar fi plantați în apă cu șiruri minerale în loc de sol. Astronauții ar avea grijă de grădina lor și apoi ar folosi aceste ingrediente, combinate cu altele, cum ar fi nucile și condimentele aduse de pe Pământ, pentru a-și pregăti mesele.

„Acest meniu este favorabil, deoarece permite astronauților să aibă de fapt plante vii care cresc, aveți o livrare optimă de nutrienți cu fructe și legume proaspete și le permite, de fapt, să aibă libertatea de alegere atunci când gătesc de fapt meniurile, deoarece mâncarea nu este deja pre-pregătită într-o anumită rețetă ", a spus Cooper.

Prioritatea principală este să ne asigurăm că astronauții primesc cantitatea adecvată de nutrienți, calorii și minerale pentru a-și menține sănătatea fizică și performanța pe durata vieții misiunii, a spus Cooper.

Meniul trebuie să asigure, de asemenea, sănătatea psihologică a astronauților, a explicat Cooper, menționând că studiile au arătat că consumul anumitor alimente - cum ar fi pâinea de carne și piureul de cartofi sau curcanul de Ziua Recunoștinței - îmbunătățesc starea de spirit a oamenilor și le oferă satisfacție. „Legătura către casă” va fi cheia astronauților din misiunea Marte și există în prezent două studii academice care urmăresc mai departe legătura dintre dispoziție și mâncare. Lipsa anumitor vitamine sau minerale poate afecta creierul, a spus ea.

Deja, echipa de trei membri a lui Cooper a venit cu aproximativ 100 de rețete, toate vegetariene, deoarece astronauții nu vor avea produse lactate sau din carne disponibile. Nu este posibil să păstrezi aceste produse suficient de mult timp pentru a le duce pe Marte - și a aduce o vacă în misiune nu este o opțiune, glumește Cooper.

Pentru a se asigura că dieta vegetariană conține cantitatea potrivită de proteine, cercetătorii proiectează o varietate de feluri de mâncare care includ tofu și nuci, inclusiv o pizza thailandeză care nu are brânză, dar este acoperită cu morcovi, ardei roșii, ciuperci, scallions, arahide și un sos de casă care are o lovitură picantă.

Pentru a menține acest meniu și a profita la maximum de orice cercetare privind sustenabilitatea alimentară pe Marte, Cooper spune că este posibil ca NASA să aleagă să aibă un astronaut dedicat exclusiv pregătirii alimentelor - misiunea Emeril of Mars.

Totuși, din moment ce nu este clar cât timp vor dori să-și petreacă planificatorii de misiuni pentru prepararea alimentelor, Cooper construiește, de asemenea, un meniu alternativ preambalat, similar cu modul în care se fac lucrurile pentru echipajele care fac stagii de șase luni pe Stația Spațială Internațională. Pentru această opțiune, totuși, alimentele vor trebui să aibă o perioadă de valabilitate de cinci ani, comparativ cu cei doi ani disponibili acum. NASA, Departamentul Apărării și o varietate de alte agenții cercetează modalități de a face acest lucru posibil, a spus Cooper.

Ideal, totuși, ar fi combinarea celor două opțiuni.

„Deci ar avea niște culturi proaspete și niște alimente pe care le-am trimite de pe Pământ”, a spus Cooper.

Unul dintre cele mai mari obstacole, în acest moment, pot fi constrângerile bugetare. Propunerea de buget a președintelui Barack Obama în februarie a anulat o misiune comună robotică SUA-Europeană pe Marte în 2016, iar restul bugetului NASA a fost și el tăiat.

În acest moment, Michele Perchonok, om de știință în domeniul tehnologiei alimentare avansate la NASA, a declarat că aproximativ 1 milion de dolari sunt cheltuiți anual în cercetarea și construirea meniului Marte. Bugetul general al NASA în 2012 este de peste 17 miliarde de dolari. Ea speră că pe măsură ce misiunea se apropie - cu aproximativ 10-15 ani înainte de lansare - bugetul va crește, permițând cercetări mai aprofundate și concludente.

Misiunea este importantă: va oferi oamenilor de știință șansa unor cercetări unice despre orice, de la căutarea altor forme de viață și pentru originea vieții pe Pământ până la efectele gravitației parțiale asupra pierderii osoase. De asemenea, va permite oamenilor de știință din domeniul alimentar să examineze problema durabilității. "Cum susținem echipajul, reciclând 100% din tot pentru cei doi ani și jumătate?" A spus Perchonok.

Dar mai întâi, mai întâi: nimic din toate acestea nu se va întâmpla fără mâncare.