Vasile al II-lea nu s-a căsătorit niciodată. Dar după moartea sa rudele sale au rămas în posesia tronului până în 1056, mai puțin din cauza eficienței lor decât din cauza sentimentului general în rândul poporului bizantin că prosperitatea imperiului era legată de continuitatea dinastiei macedonene. Când fratele lui Basil, Constantin al VIII-lea, a murit în 1028, linia a fost continuată în cele două fiice ale sale, Zoe și Theodora. Zoe a fost căsătorită de trei ori: cu Romanus al III-lea Argyrus (condus în 1028–34), cu Mihail al IV-lea (1034–41) și cu Constantin IX Monomachus (1042–55), care a supraviețuit-o. Când Constantin al IX-lea a murit în 1055, sora lui Zoe, Theodora, a domnit singură ca împărăteasă până la moartea ei un an mai târziu.

bizantin

Marii împărați ai epocii de aur, nu toți membrii familiei macedonene, au modelat istoria epocii respective. Succesorii lui Vasile al II-lea au fost mai degrabă creaturi ale circumstanțelor, deoarece nu au creat și rareori s-au modelat. În cei 56 de ani din 1025 până în 1081, au existat 13 împărați. O încercare făcută de Constantin X Ducas de a întemeia o nouă dinastie nu a avut un succes dezastruos. Abia după ridicarea la putere a lui Alexius I Comnenus, în 1081, stabilitatea a fost restabilită de o succesiune asigurată în familia Comnenus, care a condus mai mult de 100 de ani (1081-1185).

Slăbiciune din secolul al XI-lea

Pe de altă parte, aristocrația urbană a Constantinopolului, reacționând împotriva brutalizării războiului, s-a străduit să facă din oraș un centru de cultură și sofisticare. Universitatea a fost înzestrată cu o nouă cartă de către Constantin IX în 1045, parțial pentru a asigura un flux constant de funcționari publici educați pentru birocrație. Școala de drept a fost reînviată sub juristul Ioan Xiphilinus; școala de filozofie a fost condusă de Michael Psellus, ale cărui cercetări în fiecare domeniu al cunoașterii i-au adus o reputație de omnisciență și o mare urmărire de elevi geniali. Psellus - curtezan, om de stat, filozof și istoric - este în sine o reclamă pentru viața societății bizantine din secolul al XI-lea. Ceea ce el și alții ca el nu au reușit să țină cont de faptul că imperiul lor cheltuia din ce în ce mai mult resursele și trăia pe reputația construită de împărații macedoneni.

Sosirea de noi dușmani

Noii dușmani care au apărut în secolul al XI-lea, spre deosebire de arabi sau bulgari, nu aveau motive să respecte respectiva reputație. Au apărut aproape simultan pe frontierele nordice, estice și occidentale. Nu era nimic nou pentru bizantini să trebuiască să lupte pe două fronturi simultan, dar sarcina necesita un soldat pe tron. Pecenegii, un trib turc, erau cunoscuți de mult timp ca vecinii nordici ai bulgarilor. Constantin al VII-lea crezuse că ar fi aliați valoroși împotriva bulgarilor, maghiarilor și rușilor. Dar după cucerirea Bulgariei, pecenegii au început să facă raiduri peste Dunăre în ceea ce era atunci teritoriul bizantin. Constantin IX le-a permis să se stabilească la sud de râu, unde numărul și ambițiile lor au crescut. Până la mijlocul secolului al XI-lea, acestea erau o amenințare constantă pentru pacea din Tracia și Macedonia și au încurajat spiritul de revoltă în Bulgaria în rândul bogomililor, care au fost denunțați ca eretici. Alexius I a fost lăsat să evite criza prin înfrângerea pecenegilor în luptă în 1091.

Noii dușmani din Occident au fost normanii, care au început cucerirea Italiei de Sud la începutul secolului al XI-lea. Proiectul lui Vasile al II-lea de recuperare a Siciliei de la arabi fusese aproape realizat în 1042 de către marele general al erei post-macedonene, George Maniaces, care a fost reamintit de Constantin al IX-lea și ucis ca pretendent la tron. După aceea, normanzii au făcut progrese constante în Italia. Conduse de Robert Guiscard, le-au purtat pe toate în fața lor; în aprilie 1071, Bari, ultima cetate bizantină rămasă, a căzut după un asediu de trei ani. Conducerea bizantină în Italia și speranța unei recuceriri a Siciliei erau la sfârșit.

Dezastrele de la Manzikert și Bari, în același an 1071, la extreme opuse ale imperiului, ilustrează grafic declinul puterii bizantine. Pierderea finală a Italiei părea să sublinieze faptul divizării permanente între estul grec și vestul latin, care era acum nu numai geografică și politică, ci și din ce în ce mai culturală și ecleziastică. În 1054 fusese declarată o stare de schismă între bisericile din Roma și Constantinopol. Contextul politic al evenimentului a fost invazia normandă a Italiei, care la acea vreme era o chestiune de îngrijorare atât pentru papalitate cât și pentru Bizanț. Însă evenimentul în sine, excomunicarea patriarhului Mihail Cerularius de către cardinalul Humbert la Constantinopol, a simbolizat o diferență ireconciliată în ideologie. Mișcarea de reformă din Biserica Romană subliniase un ideal al rolului universal al papalității care era total incompatibil cu tradiția bizantină. Ambele părți și-au agravat în mod deliberat diferențele prin reînvierea tuturor punctelor disputate ale teologiei și ritualului care deveniseră strigăte de luptă în timpul schismei fotiene din secolul al IX-lea. Schisma din 1054 a trecut neobservată de istoricii bizantini contemporani; semnificația sa ca punct de cotitură în relațiile Est-Vest a fost pe deplin realizată abia mai târziu.

Alexius I și prima cruciadă

Dar chiar și evenimentele din 1071 nu făcuseră decăderea Bizanțului irecuperabilă. Micșorarea granițelor sale a redus imperiul de la statutul său de putere mondială dominantă la cel al unui mic stat grec care lupta pentru supraviețuire. Această supraviețuire depindea acum de noile forțe politice, comerciale și ecleziastice din Occident, deoarece nu mai putea să se folosească de fostele sale resurse economice și militare din Anatolia. Aristocrația civilă din Constantinopol a cedat cu un rău har. După patru ani de război civil, domnii militari au triumfat odată cu aderarea lui Alexius I Comnenus, cel mai mare soldat și om de stat care a deținut tronul de la Vasile al II-lea. Istoria domniei sale a fost scrisă în greacă elegantă de fiica sa Anna Comnena; și, așa cum remarcă ea, a început cu un imperiu asaltat de dușmani din toate părțile. Normanzii au capturat Dyrrhachium (Durrës modern, Albania) în 1082 și au planificat să avanseze pe uscat către Salonic. Alexius a chemat venețienii să-l ajute, dar moartea lui Robert Guiscard în 1085 a ușurat temporar problema normandă. Anul următor sultanul Seljuq a murit, iar sultanatul a fost împărțit de rivalități interne. Fortuna a jucat astfel în mâinile lui Alexius, scăpându-l de doi dintre dușmanii săi care îi asaltau. Cu propriile sale eforturi, el a învins pe pecenegi în 1091.

Venetienii fuseseră încântați să-i ajute pe normandii să iasă din Marea Adriatică, dar cereau un preț mare. În 1082, Alexius le-a acordat privilegii comerciale în Constantinopol și în alte părți, în condiții calculate pentru a supralicita negustorii bizantini. Această carte a fost piatra de temelie a imperiului comercial al Veneției în estul Mediteranei. Dar a alimentat flăcările resentimentului bizantin împotriva latinilor și i-a provocat pe cei bogați, care ar fi putut fi încurajați să își investească capitalul în construcții navale și comerț, să se bazeze pe securitatea mai familiară a proprietăților funciare.

Nicea le-a căzut în 1097 și a fost predată în mod corespunzător împăratului în conformitate cu acordul. În 1098 au ajuns și au capturat Antiohia. Acolo au început necazurile. Bohemond a refuzat să predea orașul și, în schimb, și-a înființat principatul Antiohiei. Exemplul său a fost imitat în instaurarea regatului latin al Ierusalimului (1100), care a căzut în mâinile cruciaților cu un an înainte, și a județelor Edessa și Tripoli. Cruciații s-au așezat să colonizeze și să apere coasta Palestinei și Siriei și să se certe între ei. În timp ce făceau acest lucru, Alexius a reușit să stabilească o nouă graniță mai sigură între Bizanț și Islam prin mijlocul Anatoliei. S-a profitat din plin de rivalitatea predominantă dintre sultanii seljuci de la Konya și dinastia rivală a emirilor Dānishmend de la Melitene (lângă Malatya modernă, Turcia) și s-a stabilit o limită pentru expansiunea spre vest a turcilor.

Mai târziu Comneni

Politicile lui Alexius I au fost continuate de fiul său Ioan II Comnenus (a domnit în 1118–43) și de nepotul său Manuel I Comnenus (a domnit în 1143–80). În secolul al XII-lea, a existat o implicare tot mai mare a puterilor occidentale în afacerile din Est, precum și o situație politică din ce în ce mai complexă în Europa. Și în Asia, problemele au fost complicate de conflictul dintre Seljuqs și Dānishmends, de apariția regatului Armeniei Mici în Cilicia și de activitățile statelor cruciate. Relațiile externe și diplomația abilă au devenit de o importanță capitală pentru bizantini. Ioan al II-lea a încercat și nu a reușit să rupă ceea ce devenea monopolul venețian al comerțului bizantin și a căutat să se împace cu noul regat al Ungariei, al cărui conducător era legat prin căsătorie. Alexius I văzuse importanța Ungariei, situată între imperiile occidental și bizantin, un vecin al venețienilor și al sârbilor. Mai amenințătoare a fost încă înființarea regatului normand al Siciliei sub conducerea lui Roger al II-lea în 1130. Dar Ioan al II-lea s-a aliat cu împăratul occidental împotriva acestuia.

Manuel I și-a dat seama și mai clar că Bizanțul nu putea presupune că ignoră sau ofensează noile puteri din Occident și a ieșit din calea sa pentru a le înțelege și a le potoli. Anumite aspecte ale modului de viață occidental au apelat la Manuel. Prima și a doua soție au fost ambele occidentale, iar latinii au fost întâmpinați la curtea sa și chiar au primit moșii și numiri oficiale. Această politică a fost dezgustătoare pentru majoritatea supușilor săi și a fost regretabil pentru intențiile sale că a doua cruciadă a avut loc la începutul domniei sale (1147), deoarece a agravat amărăciunea dintre greci și latini și a adus Bizanțul mai adânc ca niciodată în politica încurcată a Europa de Vest. Conducătorii săi au fost Ludovic al VII-lea al Franței și împăratul Conrad al III-lea, iar eșecul său a fost pus pe trădare bizantină. Regele francez a discutat cu Roger de Sicilia perspectiva atacului Constantinopolului, iar în 1147 Roger a invadat Grecia. Dar Manuel a păstrat prietenia personală și alianța cu Conrad al III-lea împotriva normanilor și chiar a planificat o campanie comună bizantino-germană împotriva lor în Italia.

O astfel de cooperare nu a fost posibilă cu succesorul lui Conrad, Frederic I Barbarossa (după 1152). Pentru Frederick, alianța dintre Sfântul Imperiu Roman și ceea ce el a numit „împărăția grecilor” nu era una dintre egali. Manuel a lansat o invazie zadarnică a regatului normand în contul său în 1154, dar era prea târziu pentru o renaștere a imperialismului bizantin în Occident. Pentru bizantini a fost greu să accepte faptul că imperiul lor ar putea deveni în curând unul dintre mai multe principate creștine.

În Balcani și în estul latin, Manuel a avut mai mult succes. Armatele sale au recâștigat o mare parte din Balcanii de nord-vest și aproape au cucerit Ungaria, reducând-o la un regat client al Bizanțului. Și sârbii, sub conducătorul lor Stefan Nemanja, au fost ținuți sub control, în timp ce recuperarea dramatică a lui Manuel de către Antiohia în 1159 i-a determinat pe cruciați să-l trateze pe împărat cu un nou respect. Dar în Anatolia s-a exagerat. Pentru a preveni formarea unui singur sultanat turc, Manuel a invadat teritoriul Seljuq din Rūm în 1176. Armata sa a fost înconjurată și anihilată la Myriocephalon. Bătălia a marcat sfârșitul contraofensivei bizantine împotriva turcilor implorată de Alexius I. Rezultatul ei a încântat pe împăratul occidental, Frederic I Barbarossa, care îl sprijinise pe sultanul Seljuq din Rūm împotriva lui Manuel și care acum amenința deschis să preia Imperiul Bizantin de către forta.

Relațiile personale ale lui Manuel cu cruciații și cu alți occidentali au rămas cordiale până la capăt. Dar politicile sale antagonizaseră Sfântul Imperiu Roman, papalitatea, normanzii și, nu în ultimul rând, venețienii. Efortul său de a reînvia prestigiul bizantin în Italia și Balcani și tratatele sale cu Genova (1169) și Pisa (1170) au trezit suspiciunile de la Veneția, iar în 1171, în urma unei demonstrații anti-latine de la Constantinopol, toți venețienii din imperiu au fost arestați. iar bunurile lor au fost confiscate. Venetienii nu au uitat acest episod. Și ei au început să gândească în termeni de a pune Constantinopolul sub controlul occidental ca singurul mijloc de a-și asigura interesul pentru comerțul bizantin.

Politicile lui Manuel au antagonizat și mulți dintre oamenii săi. Favoritismul său față de latini a fost nepopular, la fel ca și acordarea lui fastuoasă de moșii în pronoia. O reacție a avut loc la scurt timp după moartea sa în 1180, originată de vărul său Andronic I Comnenus, care a urcat pe tron ​​după o altă revoltă anti-latină din Constantinopol. Andronic a ucis văduva și fiul lui Manuel Alexius II. S-a pozat drept campion al patriotismului bizantin și al țărănimii oprimate. Dar pentru a-și pune în aplicare reformele s-a comportat ca un tiran. Subminând puterea aristocrației, el a slăbit apărarea imperiului și a desfăcut o mare parte din opera lui Manuel. Regele Ungariei și-a încălcat tratatul, iar Ștefan Nemanja al Serbiei și-a declarat independența față de Bizanț și a fondat un nou regat sârb. Și în interiorul imperiului a avut loc dezintegrarea. În 1185, Isaac Comnenus, guvernatorul Ciprului, s-a înființat ca conducător independent al insulei. În același an, normanii au invadat din nou Grecia și au capturat Salonic. Știrea a determinat o contrarevoluție în Constantinopol, iar Andronic a fost ucis.

El a fost ultimul din familia Comneniană care a purtat coroana. Succesorul său, Isaac II Angelus, a fost adus la putere de către aristocrație. Domnia sa și, cu atât mai mult, cea a fratelui său Alexius al III-lea, au văzut prăbușirea a ceea ce a rămas din mașinile centralizate ale guvernului și apărării bizantine. Isaac a încercat cel puțin să-și țină dușmanii străini sub control. Normanii au fost alungați din Grecia în 1185. Dar în 1186 bulgarii au început o rebeliune care urma să conducă la formarea celui de-al doilea imperiu bulgar. Problemele nu au fost ușurate de sosirea celei de-a treia cruciade, provocată de pierderea Ierusalimului în fața liderului musulman Saladin în 1187. Unul dintre liderii săi a fost Frederic I Barbarossa, a cărui intenție declarată era de a cuceri Constantinopolul. A murit în drum spre Siria. Dar Richard I, Inima Leului a Angliei și-a însușit Ciprul de la Isaac Comnenus, iar insula nu a mai revenit niciodată la stăpânirea bizantină.