La Se Wong Heep din Hong Kong, fiecare sertar este etichetat cu două caractere chineze roșii: „șerpi otrăvitori”. Un castron din supa sa de șarpe groasă, gătită lent, este perfectul pentru a contracara efectele yinului unei ierni reci.

șarpe

Temperatura este încă în anii 70 calmi, dar este mai rece decât de obicei în Hong Kong-ul subtropical, iar oamenii poartă deja parka. Iarna vine - bine, versiunea subtropicală a iernii, oricum - și asta înseamnă că este timpul pentru supă de șarpe.

În urmă cu douăzeci de ani, mersul meu de la școală până acasă mă ducea printr-o piață umedă, genul în care capetele tăiate de boi atârnau de cârlige în tarabele măcelarilor și peștii de pește arătau fructe de mare vii - membrele de calmar vărsându-se peste tot și crabii vagabonzi care se desprind din când în când. În unele zile, un „rege șarpe” aranja o tarabă și îi va fermeca pe reptilele fără picioare. A fost un act de a-i atrage pe trecători să-și probeze supa groasă de șarpe.

Această piață umedă este încă în jur, dar dansurile de șarpe nu se mai găsesc pe marginea străzii, așa că am vizitat un cartier cu guler albastru numit Sham Shui Po în căutarea unui bol bun de supă. Se Wong Heep (literalmente „Snake King Heep”) este un local de cartier popular pentru șerpi, la doar șapte minute de mers pe jos de un alt restaurant bine-cunoscut - cel mai ieftin restaurant cu stele Michelin din lume, Tim Ho Wan. Se Wong Heep este modest și ascuns în spatele tarabelor stradale care vând unelte electrice, haine militare în plus și gadgeturi electronice ieftine. Am mers lângă câțiva șerpi înfășurați expuși în cutii de sticlă și am ocupat un scaun.

Există ceva atrăgător la restaurantele care servesc doar o mână de feluri de mâncare, în care meniul se potrivește pe o singură pagină. Când gătesc același lucru din nou și din nou, puteți fi sigur că miile de ore de muncă puse în perfecționarea meșteșugului se traduc într-un castron de supă.

Se Wong Heep a existat din 1965 și puțin s-a schimbat în interiorul zidurilor sale. Iluminatul este fluorescent, pereții sunt cu gresie, iar mesele sunt comune. Comenzile sunt completate în câteva minute, personalul de serviciu trebuie doar să adune supa groasă într-un castron și să o transporte cu autobuzul. Sala de mese are două dulapuri mari din lemn. Fiecare sertar este etichetat cu două caractere chineze roșii: „șerpi otrăvitori”.

Își înfipse mâna într-unul din sertarele de lemn și scoase o cobră chineză. Mi-a aruncat limba, dar a alunecat înapoi în bârlogul ei, probabil că era supărat că cineva i-a tulburat somnul.

Restaurante precum Se Wong Heep nu sunt exact echivalentul cafenelei din colț, dar sunt destul de comune. O căutare rapidă pe Openrice, o listă online cuprinzătoare a restaurantelor orașului, oferă 48 de unități de supă de șarpe din oraș și care nu contează restaurantele chinezești obișnuite care servesc și felul de mâncare, inclusiv cele două stele Michelin ale Insulei Shangri-La. Restaurant cantonez, Palatul de vară.

Mâncarea este de fapt servită pe tot parcursul anului, dar textele medicinale tradiționale chinezești spun că carnea de șarpe este un aliment cu caracter yang și încălzește corpul - perfect pentru a contracara efectele yinului unei ierni reci. Aparent, este, de asemenea, bun pentru îmbunătățirea pielii și hrănește sângele cuiva.

Rețeta este simplă. Oasele de șarpe sunt aruncate cu oase de porc, pui și o șuncă populară chineză vindecată numită jinhua huotui. Bulionul se reduce într-o cuvă mare peste noapte și se servește cu carne de șarpe ori de câte ori este comandat. Când bolul ajunge la masă, mesele adaugă propria lor garnitură: pătrate de aluat prăjit (cum ar fi piei de wonton) pentru un pic de crocant și frunze de lămâie tăiate pentru un plus de caracter. Nu există absolut niciun MSG.

Supa de șarpe există încă din secolul al III-lea î.Hr., dar consumul a avut loc în principal în sud-estul Chinei. Abia în anii 1700 a devenit popular în toată țara, deși aproape exclusiv printre cei bogați și respectați. Aristocrații au iubit felul de mâncare deoarece conținea mai multe ingrediente și a luat o zi întreagă pentru a-l pregăti, astfel încât numai cei bogați și respectați îl puteau consuma. Dar o logistică îmbunătățită în secolul al XX-lea a făcut posibilă popularizarea supei de șarpe și a devenit ceva de care să se bucure și oamenii normali.

Se Wong Heep își primește șerpii din Malaezia și Indonezia. Am întrebat dacă există ferme de șerpi în Hong Kong, dar Chau Ka Ling, proprietarul, a râs și a spus: „Nu sunt destui șerpi în Hong Kong ca să ne reziste o zi!” Își înfipse mâna într-unul din sertarele de lemn și scoase o cobră chineză. Mi-a aruncat limba, dar a alunecat înapoi în bârlogul ei, probabil că era supărat că cineva i-a tulburat somnul. Un krait în bandă căzu dintr-un alt sertar. Câțiva șerpi de șobolan au evitat lumina când ea a deschis încă un altul.

O chelneriță mormăi: "Da! Ce naiba face?" În cele din urmă, a strâns un mocasin chinezesc și l-a dus prin restaurant, o priveliște neobișnuită acolo. Colții șerpilor au fost îndepărtați, dar unii dintre angajați erau încă puțin înfricoșați. Chau a băgat-o în vitrina de sticlă de la intrare și toată lumea s-a întors să sorbă supa groasă, mulțumită că toate reptilele au fost din nou închise.

Nu există nimic nefaste în comerț, cel puțin în Hong Kong, și niciunul dintre șerpii consumați nu este pus în pericol. Dar Societatea pentru prevenirea cruzimii față de animale (SPCA) susține că „jupuirea șerpilor vieților pentru bila și carnea lor este crudă și inutilă”. Organizația continuă să spună că, din moment ce șerpii care devin alimente sunt capturați din sălbăticie și îngrășați în ferme, consumul continuu de supă de șarpe pune presiune asupra populațiilor sălbatice.

În adevărata modă chineză, întregul șarpe este folosit pentru mâncare, inclusiv interiorul său. În special, vezica biliară și bila din aceasta sunt folosite pentru a face vin. Dar SPCA spune că există riscul de a contracta hepatită acută sau paraziți din cauza consumului de bilă de șarpe. Vinul de șarpe se poate face și prin marinarea întregului șarpe în vin de sorg. Anul trecut, o femeie a fost mușcată de o viperă care a supraviețuit timp de trei luni în timp ce era scufundată în vin și a trebuit să fie tratată cu anti-venin. Gătitul șerpilor poate fi, de asemenea, periculos. Chiar și un cap tăiat își poate păstra reflexele și își poate scufunda colții în mâna unui bucătar.

Dar aceste riscuri sunt asumate doar de persoanele care caută super-exoticul, cum ar fi împușcătura lui Leonardo DiCaprio cu sânge de șarpe doborât pe Khao San Road din The Beach. Colegii mei din Se Wong Heep se mulțumesc perfect cu supa lor gătită lent, groasă, ambalată cu bucăți de carne de șarpe roz și ocazional fâșie de pui. L-am lupat în jos și apoi m-am mutat într-un castron de orez glutinos cu lap cheong pe lateral. Când bolurile mele erau goale, de fapt mă simțeam mult mai cald. Ar fi putut fi doar corpul meu care lucra la masa grea, dar cine știe? Poate că acei medici de acum milenii au avut dreptate în privința șerpilor.